Paar teadlast, üks Max Plancki astronoomiainstituudis ja teine CIT-i reaktiivmootorite laboratooriumis, on leidnud viisi, kuidas hinnata, kui kaua võtab juba käivitatud kosmoseaparaat teiste tähesüsteemideni jõudmiseks aega. See paar, Corinne Beiler-Jones ja David Farnocchia, kirjutasid artikli, milles kirjeldasid nende tulemusi, ja laadisid selle üles arXivi eelprintimise serverisse.
Veel 1970. aastatel saatis NASA neli mehitamata kosmosesondit - Pioneer 10 ja Voyager 1 ning Voyager 2, mis jätkasid tegevust pärast nende missioonide lõpetamist - kõik neli on teel Päikesesüsteemist välja või on juba lahkunud. Aga mis saab neist? Kas nad jõuavad teiste tähesüsteemideni ja kui jah, siis kui kaua see võtab?
See huvitas Beiler-Jonesi ja David Farnocchiat. Võimalike vastuste leidmiseks kasutasid nad Gaia kosmoseteleskoopi. Selle asutas Euroopa Kosmoseagentuur 2013. aastal ja see paigutati punkti, mis asub Maa orbiidil väljaspool Päikest. See kogub teavet miljardite tähtede kohta, sealhulgas nende liikumise trajektooride kohta kosmoses. Viimane eelmisel aastal avaldatud andmestik sisaldas teavet 7,2 miljoni tähe kohta.
Nelja kosmoselaeva trajektoore kirjeldavate andmete ja paljude tähtede trajektoore kirjeldavate andmete abil suutsid teadlased kindlaks teha, millal nelja kosmoseaparaadi trajektoorid võivad läheneda väga kaugetele tähesüsteemidele.
Teadlased leidsid, et neli kosmoselaeva läheneb järgmise miljoni aasta jooksul umbes 60 tähe lähedale - ja läheneb neist umbes 10 kahe kaarega piires. Samuti leidsid nad, et Pioneer 10 läbib tõenäoliselt esimesena tähesüsteemi, mille nimi on HIP 117795. See asub Cassiopeia tähtkujus. Nende arvutused näitavad, et umbes 90 000 aasta jooksul läbib kosmoselaev tähest 0,231 parseksi täpsusega. Samuti leidsid nad, et kõik neli kosmoselaeva reisivad väga kaua, enne kui nad kokku põrkavad või neid tähesüsteem hõivavad - suurusjärgus 1020 aastat.
