Kaasaegses meditsiinis tähendab ladinakeelne sõna “pestis” (sõna-sõnalt “infektsioon”) sellist kohutavat haigust nagu katk. Pesta on ilmselt rahva kujutlusvõime loodud kõige jubedam olend, mida leidub põhjamaalaste, peamiselt taanlaste ja norrakate müütides. Kartuseepideemia hirm keskajal oli nii tugev, et seda haigust iseloomustavad tegelased hakkasid ilmnema Euroopa rahvaste folklooris. Euroopa põhjaosas nimetati sellist olendit Pestaks.
Nagu teate, on katk haigus, mida iseloomustab väga kõrge nakkavus ja tohutu arv surmajuhtumeid. Katku on kahte tüüpi - bubooniline ja kopsupõletik; kirbud on selle nakkuse põhjustaja (nn katku bacillus) kandjad. Inimeste jaoks on rotid eriti ohtlikud, nende pesad võivad olla kolded, omamoodi inkubaatorid, kust nakatumine toimub. Pesti kohta käivate müütide ilmnemise ajal ulatus katku nakatumisest tingitud suremus peaaegu saja protsendini. Vaatamata tolleaegsete arstide kõigile pingutustele oli selle kohutava haiguse epideemia peatamine või vähemalt lokaliseerimine äärmiselt haruldane.
Lisaks asjaolule, et katk ei jäta haigele inimesele ellujäämisvõimalust, kaasneb haiguse käiguga ka väga tõsine üldine seisund, millega kaasnevad palavik, lümfisõlmede kahjustused ja sageli abstsesside ilmnemine. Ajaloo kuulsaim katkupandeemia juhtum, mida nimetatakse "mustaks katkuks", leidis aset ajavahemikul 1346–1353, kui mitmesuguste allikate andmetel hävis kuni kuuskümmend protsenti Euroopa elanikkonnast. Epideemia korduvad puhangud toimusid kuni XIX sajandi alguseni, kuid need polnud enam nii ulatuslikud.
Pole üllatav, et selline katastroof pani enamiku inimeste otsima „süüdlasi“, süvendama religioosset fanatismi, tuvastama „nõiad“, „nõiad“ja muud „levitajad“, hävitades neid, elanikud üritasid hoida ära „Jumala karistust“. Samuti aitasid need sündmused kaasa mõnes piirkonnas mitmesuguste ebauskude, uute uskumuste tekkimisele - naasmisele paganlike rituaalide juurde. Ühesõnaga, paanika käes kannatanud inimesed üritasid leida vähemalt mingit kaitset peatset surma põhjustava olukorra eest.
Surma triumf. 1562. aasta maal.
1348. aasta sügisel jõudis katk Norrasse. Kohalikele tutvustati teda Pesta kujul - musta rüüsse mähitud vana naine, kellel oli kas luud või reha või pigi. Kui Norra küla elanikud nägid Pesta käes luuda, polnud kellelgi võimalust ellu jääda, asustus suri täielikult. Kui vana naine tuli rehaga, tähendas see, et umbes pooled elanikud saavad surma. Enamiku legendide kohaselt on Pesta surmajuhiks sobiv, inetu, eemaletõukav välimus, väljub haisust ja kiirgab kohutavat, kohutavat ulgumist. Harvem ilmub vana naine näotu olendina mustas olekus, seistes vaikselt küla äärealadel või linnaväravate juures. Inimeste elus saagi kogunud, kolib Pesta järgmisse asulasse.
Skandinaavia folkloori paljude koletiste hulgas on Pesta eriline koht. Sellise tegelase, kes pole seotud traditsiooniliste Skandinaavia mütoloogiliste olenditega, nagu trollide või alleega, ilmnemine oli katku ees hirm võitmatu ja halastamatu vaenlase ees. Pärast Pesta ilmumist Norras vähenes selle väikese riigi elanike arv lühikese aja jooksul mõne allika järgi enam kui poole võrra.
