Uus-Lõuna-Walesi ülikooli teadlased on avastanud Antarktikast mikroorganismid, mille sees arvatavasti on viiruste eelkäijad. Need struktuurid, mis on ümmargused DNA molekulid, oleksid võinud areneda nakkusetekitajateks, mis on võimelised üle elama kõrgeid temperatuure ja soolasust. Teadlaste artikkel ilmus ajakirjas Nature Microbiology.
Viirused on DNA või RNA molekulid, mida keskkonna eest kaitseb väliskest - kapsiid. See koosneb valkudest, mis on kodeeritud viiruse enda geneetilises materjalis. Plasmiidid eksisteerivad omakorda ka peremeesorganismi kromosoomidest eraldi (neid nimetatakse kromosoomivälisteks elementideks), need kannavad erinevaid geene ja neid võib levida ühest mikroobist teise. Kuid neil ei ole kapsiidi ja nad sisenevad teise rakku kahe raku otsese kontakti kaudu.
Eksperdid võtsid Antarktika järvedest veeproovid, mis suure soolsuse tõttu ei külmuta ka miinus 20 kraadi juures. Nad leidsid haloarhaia (soolaarmastavad arheed) Halorubrum lacusprofundi R1S1 tüve, mis sisaldab pR1SE plasmiidi sisaldavaid viirusetaolisi osakesi.
Teadlased on loonud tüve, milles need plasmiidid puudusid. Selgus, et pR1SE ekstrakromosoomsed elemendid on olulised õige kujuga vesiikulite (membraani vesiikulid) moodustumiseks. Teadlased analüüsisid plasmiidi DNA-s kodeeritud valkude struktuuri ja jõudsid järeldusele, et need on seotud vesiikuliseinte moodustumisega. Vesiikulid, nagu kapsiidiga viirused, transpordivad plasmiide rakust väljapoole ja võivad nakatuda selle tüve teistesse mikroobidesse. Lisaks on plasmiidid võimelised integreeruma peremeesorganismi genoomi, kandes sellesse teatud geenid.
Selline mehhanism on teadlaste sõnul esmakordne. Plasmiidid pR1SE võivad esindada arheesid nakatavate varajaste viiruste esivanemat. Kuna arheed asustavad sageli soolaseid, kuumi või mürgiseid vete, on nende viirused võimelised ka ekstreemsetes keskkonnatingimustes üle elama.
