Esimeses maailmasõjas kasutasid sõjaväelased (peamiselt Saksamaa) õhulaevu laialdaselt raskete pommitajate ja õhuruumi luurelennukitena. Sel ajal ei tohtinud lennukid veel märkimisväärsele kõrgusele ronida ja suurt pommikoormust kanda. Neid ülesandeid täitsid õhulaevad.
Lahingute kasutamine on näidanud õhulaevade eeliseid ja puudusi. Need osutusid päevasel ajal lahinguoperatsioonideks täiesti ebaefektiivseteks, kuna nende tohutu suuruse ja aeglase kiiruse tõttu said nad sel ajal ilmunud õhutõrje suurtükiväe kergeks sihtmärgiks. Õhulaevad ei saanud üldse manööverdatavate hävitajatega õhulahingut läbi viia. Seetõttu taandati nende lahingutegevuse kasutamine peamiselt ööpommide, luureteabe ja ka allveelaevade vastase võitluse alla.
Samal ajal polnud õhulaevade stabiilsus ilmastikuolude suhtes sugugi halvem ja kiirus polnud madalam kui tollastel „noaga“lennukitel. Näis, et 1918. aastal saabunud rahu avas õhulaevade jaoks tsiviilvaldkonnas laialdased võimalused. Õhusõidukina olid need palju tõhusamad kui lennukid. Õhulaevad võisid lennata ilma tankimiseta kauem kui päev, ületades mandreid ja ookeane, vedades kümneid reisijaid ja tonne lasti pikkade vahemaade taha.
Pärast Esimese maailmasõja lõppu hakkasid võidukad riigid, kasutades Saksamaa vallutatud sõidukeid ja arendusi, ehitama suuri õhulaevu. Kuid piisavalt kiiresti kannatasid paljud neist katastroofi.
Prantsuse ja Briti krahhid
21. detsembril 1923 kadus Vahemere kohal Prantsuse õhulaev "Dixmüde" (heastatud saksa L-72), mille pardal oli 49 meeskonnaliiget ja reisijat (sealhulgas kõrged sõjaväelased). Juhtumit uurinud komisjon jõudis järeldusele, et katastroofi põhjustajaks oli pikselöök Põhja-Aafrika ja Sitsiilia väina kohal puhkenud tormi ajal.
Jätkati suurte õhulaevade ehitamist. 1929. aastal startisid Inglismaal hiiglaslikud õhulaevad R100 ja R101. Viimane oli tol ajal suurim õhulaev maailmas. Selle pikkus oli 237 meetrit ja gondli maht oli 156 tuhat kuupmeetrit. 4. oktoobril 1930 lahkus R101 oma neiu ja viimase reisijaga.
Reklaamvideo:
Kõik, kes hiljem tema surmast kirjutasid, märkisid üksmeelselt, et õhulaeva ei katsetatud rasketes tingimustes. Lisaks ei suutnud britid leida normaalset materjali laevakere plaadistamiseks. Kuid kiireima lennu nõudis õhuministeerium, kes soovis demonstreerida Suurbritannia õhujõudu. Lennumarsruut oli Indiasse ühe tankimisega Egiptuses.
Varsti pärast õhkutõusmist sai üks viiest mootorist rikke. Siis langes õhulaev vihma ja selle kangakate muutus arvutuste kohaselt kohe kolme tonni võrra raskemaks. R101 ei saanud tõusta üle 200 meetri ja see pidi lendama üle suurema kõrguse maastiku. Ööl vastu 5. oktoobrit kukkus R101 Põhja-Prantsusmaal Beauvaisi linna lähedal maapinnale, plahvatas ja põles. 54 meeskonnaliikmest ja reisijast tapeti 48.
Arvatakse, et krahhi põhjuseks oli õhulaeva aerodünaamiline ebastabiilsus ummikutes. Moodustas õhulaeva tugeva rulli vööri külge. Mingil hetkel "lõi õhulaev" oma ninaga mööda pinnasepinna kõrgendikku (võib-olla ehitist või puud), kestas ilmnes vesinikulekke ja selle kombinatsioon hapnikuga toimus plahvatus. Britid olid sellest katastroofist nii ärevuses, et lasksid kohe hiljuti startinud sarnase (pisut väiksema) õhulaeva R100 õhku.
USA jookseb kokku
Ameeriklased uskusid, et sellised ohud neid ei ähvarda - täitsid nad oma lennukid ju inertse heeliumiga. Sel ajal oli USA-l heeliumi tootmiseks tööstuslikus mahus peaaegu kogu maailmas monopol ja ta kehtestas embargo selle ekspordi kui olulise strateegilise materjali eksportimise ükskõik millisesse riiki.
8. augustil 1931 käivitati USA mereväe ülemkvaliteediga Ekron. Erinevalt teiste riikide kolleegidest ehitati see kohe spetsiaalse sõjalaevana. "Ekron" oli ette nähtud mereväe kauglaskmiseks ja kandis ka kuni viit luurevõitlejat. Ekron purustas lennukite seas suuruserekordi: pikkus - 239 meetrit, maht - 184 tuhat kuupmeetrit.
Juba töö ajal juhtus sellega õnneks kaks õnnetust, mis õnnetusi ei toonud. Ööl vastu 3. aprilli 1933 tabas Ekron aga tormi, mis osutus talle saatuslikuks. Ballasti vabastamise tõttu oli joondumine häiritud, õhulaev puudutas oma sabaüksusega vett, mis kukkus kohe maha, misjärel see varises osadeks. Lähedal olnud Saksa meremehed võtsid peale neli meeskonnaliiget (üks neist suri varsti pärast seda), 73 olid kadunud.
Vaatamata Ekroni katastroofile lasid USAd samal 1933. aastal kasutusele sama klassi õhulaeva Macon. Tema katastroof juhtus 2. veebruaril 1935 sarnasel põhjusel. Tõsi, seekord tapeti 85 meeskonnaliikmest vaid kaks.
Hindenburgi katastroof
Õhulaevade tähtsust mandritevahelise reisijateveona hindas esimesena Saksamaa, kellel keelati õhujõudude olemasolu. 1928. aastal alustas "Graf Zeppelin" lende (pikkus 237 meetrit, maht 105 tuhat kuupmeetrit). 1929. aastal tegi see maailma esimese ümbermaailmareisi vaid kolme tankimisega.
1936. aastal alustas Hindenburg regulaarseid lende üle Atlandi ookeani ja on ajaloo suurim lennuk tänapäevani. Hiiglane pikkusega 245 meetrit ja mahuga 195 tuhat kuupmeetrit võttis kolme klassi kajutitesse kuni 72 reisijat ning viis nad vähem kui kolme päevaga Euroopast New Yorki (või vastupidi). Ta tegi üle kuuekümne eduka lennu. Kuid 6. aprillil 1937 süttis see Kolmanda Reichi õhujõu sümbol New Jerseys Lakehursti lennuväljal sildumismasti juures ootamatult tule alla, lõpetades veel ühe lennu. Pardal olnud 97 inimesest tapeti 36.
Lennukite ümbersuunamised?
Hiiglaslikel õhulaevadel oli palju puudusi: õhust kergemad olid nad tugeva tuule suhtes ebastabiilsed, kaotades kergesti juhitavuse; nende mahukat disaini oli raske säilitada. Kuid need "lapseea haigused" suudeti enamiku ekspertide sõnul lõpuks üle saada ja mis kõige tähtsam - tollastel lennukitel polnud selles osas õhulaevade ees eeliseid. Heeliumi kasutamine täiteainena vähendaks ka nende vooderdiste tuleohtu.
Versiooni, et sabotaaž põhjustas "Hindenburgi" surma, esitati paljudes filmides ja väljaannetes. Motiiv, nagu eeldatakse, võiks lisaks poliitikale (soov lüüa löök Kolmanda Reichi prestiižile) olla lennukite tootmisega tegelevate ettevõtete konkurents õhulaevade tootmisega. See kehtib mitte ainult selle õnnetuse, vaid kõigi sarnaste kohta. Õhulaevade kui paljulubava õhutranspordi tagasilükkamise ajal jäid need võrreldamatu hinnaga kui lennukid.
Jaroslav Butakov
