Saturni suurima kuu Titani ekvaatori ääres asub tume "kõrb". Kohaliku metaani atmosfääri tuulte mõjul tekkisid selles paralleelsed luideread, mille kõrgus ulatub 100 meetrini. Kuid kui Titanil on valdav tuulte suund idast läände, siis luited võtsid sellise kuju, nagu puhuksid nad läänest itta.
Sellele paradoksile pakkusid lahenduse Georgia tehnoloogiainstituudi teadur Joshua Harper ja tema kolleegid. Ajakirja Nature Geoscience avaldatud artiklis seostavad teadlased Titanil asuvate luidete "vastupidist" kuju selle materjali omadustega, millest need koosnevad. "Kui võtate mõned neist osakestest ja ehitate neist liivakindluse, võib see tänu elektrostaatilistele interaktsioonidele kesta nädalaid," ütleb üks töö autoritest professor Josef Dufek.
Siiani on nende luidete kummalist kuju püütud selgitada keerukaid tuulevooge Titani ekvaatoril. Harper ja tema kolleegid juhtisid siiski tähelepanu kohaliku "liiva" koostisele. See on keeruline, nagu Maa liiv, tavalisest ränidioksiidist, kuid sisaldab palju külmutatud süsivesinike osakesi, aga ka veejääd. Seejärel otsustati katsetada, kuidas see segu võib käituda tingimustes, mis on sarnased satelliidi enda tingimustega.
Üleval on Titani luited, mille Cassini sond püüdis. Allpool - luited Düübia lähedal asuvas maismaakõrbes / © Cassini Radar Mapper, JPL, JSC, ESA, NASA
Teadlased on valmistanud segu võimalikult lähedasest koostisest: ränidioksiid, vesi ja orgaaniliste komponentidena - naftaleen ja difenüül, mida varem leidus Titani luidete koostises. Selline "liiv" pandi kõrgendatud rõhu all pöörlevasse suletud silindrisse, mis oli täidetud satelliidi atmosfääri koostisega sarnase gaasiseguga.
Selgus, et sellistes tingimustes kogunevad need osakesed hõõrdumise tõttu kiiresti elektrostaatilised laengud, mis panevad nad kokku jääma. Teadlased võrdlevad seda käitumist Play-Doh plastiliinimassiga: liivaterad peaaegu ei libise üksteise suhtes, mistõttu teoreetiliselt on luited tuule toimele vähe vastuvõtlikud. Sarnased katsed, mis viidi läbi mullaliiva ja vulkaanilise tuha proovidega, näitasid täiesti vastupidiseid tulemusi: nende osakesed ei kleepunud kokku ja tuul kandis liivateri kergesti.
"Vähenenud raskusastme tingimustes võivad need silikaadita osakesed laenguid hoida mitu päeva, nädalat või isegi kuud," lisavad autorid. Kui jah, võib elektrostaatiline atraktsioon muuta Titani luited piisavalt stabiilseks, et tuul pole nende kuju määramisel enam võtmetegur.
