Kosmoseuurijad ei näe Marsi mitte ainult võimaliku varjupaigana muule elule - mõnel teisel päikesesüsteemi kuul leidub jääjäätmete alla lukustatud vedelaid ookeane. Näiteks Chris McKayl on Marsil armastus. See punane, tolmune, roostesöödud maailm pole enam nii atraktiivne, kui see kunagi oleks võinud olla, aga siiski.
"Olen olnud Marsi elu kinnisideeks juba aastaid," tunnistab NASA planeediteadlane, kes veetis suurema osa oma karjäärist Punasel planeedil elumärke otsides, intervjuus BBC-le. “See on kõige kõrgema kiusatus. Loobun oma esimesest armastusest ja lähen teise juurde, mis näitas mulle seda, mida tahtsin näha."
McKay uusim kiindumusobjekt on jääga kaetud Saturni kuu Enceladus. NASA ja Euroopa Kosmoseagentuuri kosmosesondi Cassini uuritud satelliit paiskab vett lõunapoolusest - kõige tõenäolisemalt vedelast ookeanist mitu kilomeetrit pinna all. Cassini avastas, et see vesi sisaldab kõiki olulisi koostisosi: süsinikku, lämmastikku ja vesinikku.
"Ma arvan, et see on see, mida me vajame," ütleb McKay. "Astrobioloogiliselt on see äärmiselt meelelahutuslik lugu."
Kuid Cassinil on Saturni atmosfääris surmani jõudmiseks jäänud vaid paar nädalat. "Peame elu otsides selle rongi kaudu lendama," ütleb ta. "Kavandasime selle jaoks spetsiaalselt uue missiooni, et lennata madalalt ja aeglaselt läbi ploomi, koguda proove ja leida tõendeid elust."
Kavandatav missioon konkureerib praegu NASA viie muu tulevase missiooniga - komeetide, asteroidide ja planeetide poole. "Nüüd on meil võimalus võidelda," ütleb McKay. "Kuid lugu on neetult hea: me leiame elu, eks? Ma arvan, et võidame selle võistluse, sest eesmärk on äärmiselt atraktiivne."
Enceladus on aga vaid üks paljudest päikesesüsteemi jääga kaetud maailmadest, kus on vedel vesi ja võib-olla mikroskoopiline elu. Teiste kandidaatide hulka kuuluvad Jupiteri kolm kuud: Europa, Callisto ja Ganymede. Isegi Neptuuni kauge kuu Triton võib olla elamiskõlblik.
Reklaamvideo:
Euroopa on võib-olla kõige kuulsam sihtkoht, mida uurida. Veel 1960ndatel soovitasid astronoomid sellel kuul elu olla. Arthur Clarke kujutas ette, et sellel kasvavad jää all taimed. 1990. aastate lõpu sondi Galileo vaatlused näitasid, et Europa pinnal on pragunenud jääkoore all 15–20 kilomeetrit sügav ookean. Võib esineda ka piirkondi, kus vaid mõne kilomeetri kaugusel asuvad järved on jääpüünistesse jäänud.
Ja kuigi võime Enceladusele jõuda veel aastakümneid, uuritakse Euroopat varsti põhjalikult. ESA ehitab kosmoseaparaati, mis on tuntud kui JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Aastal 2022 käivitatakse Jupiterile sond, et uurida üksikasjalikult Europa, Ganymede ja Callisto.
NASA kavatseb 2020. aastate keskel saata ka Europa Clipperi missiooni. See robotproov peab Euroopas ringi lendama umbes 40 korda. Samal ajal töötavad Pasadena reaktiivlennukite laboris insenerid juba järgmise etapi väljatöötamisel: maandurite ja proovivõtusüsteemide väljatöötamine neile jäistele maailmadele.
Külmunud tingimustes on äärmiselt keeruline töötada. Lisaks kaugjuhtimisele on tõsiseks probleemiks üks katse mitu kilomeetrit jääst läbi vedelikku murda. NASA kaalub maandumismissioonide käivitamist, mis lõpuks proovide kogumiseks läbi jää puurivad. Seda probleemi pole veel lahendatud, kuid JPLis töötab palju nutikaid inimesi.
McKay meeskond töötab välja mitmesuguste kontseptsioonide väljatöötamine, sealhulgas Euro propeller ja ankurdussüsteem, mis kasutab instrumentide jääl hoidmiseks kuumutatud piike. Pinna alt proovide võtmise tehnoloogiad hõlmavad termotuumaelemendi peal olevat robotit, mis võib koore kaudu "imbuda". Teine projekt hõlmab külvikut, mis lõikub jääks ja tagastab proovid torust analüüsimiseks.
Praegu on teadlastel laboris mõned prototüübid, kuid missiooni alguseni on veel 15–20 aastat, seega ilmuvad teised ettepanekud. Töötavat lahendust veel pole, kuid nende leidmiseks on piisavalt aega. Kunagi surnuks peetud satelliitide elu leidmine, isegi väikseim, on kindlasti üks kõigi aegade suurimaid avastusi. See tähendab, et Universumis on palju elu.
"Erakorralised hüpoteesid nõuavad erakordseid tõendeid," ütleb McKay. "Minu arvates ei ole erakordsemat hüpoteesi kui elu olemasolu teises maailmas - teine teke."
Ilja Khel
