Valulävi ei ole väga konkreetne mõiste. See, mida patsiendid ja arstid selle mõistega mõistavad, on mõnevõrra erinev.
Püüdes valulävi mõistet kokku võtta ja üldistada, saame inimese kehale tingimusliku mõju, mille ületamisel tunneme seda, mida nimetatakse valuks. Valu on ebameeldiv sensoorne ja emotsionaalne kogemus, mis on seotud praeguste või võimalike koekahjustustega (mida määratleb Rahvusvaheline Valu Uuringute Assotsiatsioon IASP) või mida kirjeldatakse nende mõistes.
Valulävi väärtus praktilises elus on mõnevõrra liialdatud. Nii et uurimistegevuses on see mitmete tööde puhul oluline näitaja, mille kõrval uuritakse ka valu künnist, valutaluvuse künnist, temperatuurivalu künnist ja survestava valu künnist. Hinnatakse ka kaitsereflekside tekkimise künnist, mis tekivad vastusena jõuga kontrollitavale valulikule stimulatsioonile (notsitseptiivne painderefleks, vilkumisrefleks). Praktilises meditsiinis uuritakse selliseid tehnikaid harva nende arusaamise ebaselguse tõttu. Igapäevaelus mõistetakse valulävi sageli nähtava - motoorse või verbaalse - valule reageerimise raskusastet, kuid see pole selle termini õige kasutamine, see on rohkem kooskõlas valutaluvuse läve mõistega.
Valulävi ise, täpselt nagu valu tajumine, sõltub paljudest teguritest. Valu tajumist mõjutavad varasemad elukogemused, sealhulgas "valulugu", sotsiokultuurilised tegurid, peretraditsioonid, inimese motivatsioonitase konkreetsel ajal, kaasuvate emotsionaalsete või psüühiliste häirete (depressioon või ärevushäire) esinemine, unehäired, üldine väsimustase inimene, tajutava stressi tase, samuti hormonaalne tase (sealhulgas tsükli faas naistel).
Reaktsioon valule on käitumine, mis sõltub veelgi rohkem keskkonna- ja kultuuriteguritest, samuti vastuvõetava käitumise individuaalsetest kontseptsioonidest, demonstratiivsuse tasemest ja muudest teguritest. Seega on religioosseid kihte, kus valu tajutakse pattude lepitusena, on tõsiste seljaaju vigastustega patsiente, kellele teatatakse, et valu olemasolu on närvistruktuuride "taastamise" kohustuslik näitaja (mis ei ole täiesti tõsi). Tundmatu valu, millega patsient ei olnud varem "tuttav", tekitab suurema reaktsiooni, kui on teada või oodata. Jõusaalis toimuvast füüsilisest tegevusest tulenevat valu võib oodata kui eduka treeningu ja eeldatava lihasmassi suurenemise "sümbolit" (mis pole samuti tõsi). Valu, millega naised regulaarselt kokku puutuvadneid peetakse meditsiinilise abi otsimise põhjuseks harva, kuna see on juba tekkinud valu, millel on teadaolevad põhjused ja kestus.
Meditsiinilises keskkonnas on valulävi mõiste kasutamine ja selle rakendamine võimalik kroonilise valusündroomiga, sealhulgas peavaluga, emotsionaalsete häirete võimaliku esinemise, kroonilise stressi tingimustes elavate jne patsientidel. Arvatakse, et valulävi taset hoidvad ja moduleerivad ravimirühmad on antidepressandid ja krambivastased ained.
