Kui kosmoseaparaat Cassini jätkab oma sihtmärgi ringimist, mõtlevad teadlased mõlemal pool Atlandi ookeani juba järgmisele missioonile Saturni poole. Kuid teadlaste huvi pole seekord gaasigigant ise. Nad otsivad elu … Saturni rõngastest.
Kaks Saturiani kuud - Titan, külmunud metaanimerede maailm ja külmunud pall, mis peitis soolestikus ookeani, Enceladus - olid „lühikese nimekirja” kohtades Päikesesüsteemis, kus maaväline elu arvatavasti eksisteerida võis. Ja teadlased on kindlalt otsustanud selles kindel olla. See selgus eelmisel nädalal toimunud Ameerika geofüüsikalise liidu konverentsil, kus Ameerika ja Euroopa teadlased esitasid oma ettepanekud kahe kõige lootustandvama kosmoseaparaadi kohta, mis suudaksid kindlaks teha, kas Saturni kaks kõige salapärasemat kuud on elamiskõlblikud.
Ameerika pool esitles NASA pakutud uut uurimisruumlaevade klassi Enceladus Life Finder (ELF), mille ülesande olemus peitub just selle nimes. ELFi eesmärk on "lihtne": see laskub 50 kilomeetri kõrgusele Enceladuse lõunapoolusest kõrgemale, kus satelliidi jääkoore olemasolevad praod sülitavad kosmosesse jääaluse ookeani koheselt jäätuva vee.
Sukeldudes Enceladuse lõunapooluse geisritesse, saab ELF koguda satelliidi ookeanivee proove, nagu Cassini orbiiter juba teinud on, kuid sobivamate ja kaasaegsemate instrumentide abil. Kaks tipptasemel massispektromeetrit otsivad elu põhiallkirju ja ka vesinikgaasi (energiaallika) jälgi. Lisaks otsib kosmoseaparaat otseselt elu, mõõtes aminohapete ja süsiniku isotoopide koostist, mis tekivad mikroorganismide juuresolekul eritingimustes.
Enceladuse struktuur
"Meie jaoks on väga suur lootus, et ELF suudab iseloomustada Enceladuse ookeani elamiskõlblikkuse taset," ütleb Linda Spilker, üks Cassini projekti toetajatest ja ELFi idee toetaja.
"Mulle meeldiks teada, kas Enceladus suudab elu säilitada või veel parem leida selle elu kohta tõendeid."
Reklaamvideo:
Kõigest sellest, mida me praegu teame, võib Enceladuse maa-alune ookean olla maismaaoludele kõige lähemal asuv koht.
Siiski on võimalus, et on olemas koht, kus on täiesti teistsugune bioloogia, nii uskumatu, et selle kohta tehtud eeldused ei saa meid lihtsalt ise nägema panna. Ja nüüd räägime Titani metaanimeredest. Miks peaks siis maavälise elu otsingud piirduma ainult ühe kohaga, kui saate korraga "tappa kaks lindu ühe kiviga"?
See ülesanne usaldatakse Euroopa Kosmoseagentuuri pakutud aparaadile "Enceladuse ja Titani uurija" (Enceladus ja Titan Explorer) või lühendatult E2T. Sarnaselt ELF-seadmega saab ka E2T-seade 50–150 kilomeetri kõrgusel lennata üle Enceladuse lõunapooluse (kuid ainult kuus korda) ning uurida kahe massispektromeetri abil vett elumärkide suhtes. Lisaks on E2T varustatud tipptasemel kosmosekaameraga, mis suudab Enceladuse pinnast pilte pildistada väga suure eraldusvõimega (mõõtmetega üks meeter pinda piksli kohta).
Titani ookeanides elava metaanipõhise rakulise organismi hüpoteetiline mudel
Pärast missiooni Eceladusega läbimist sõidab E2T pilvisesse Titanisse, kus ta kogub ja analüüsib proove osana 17 lennust, mis läbisid satelliidi atmosfääri 1500–900 kilomeetri kõrgusel. Me teame juba, et Titani taevas on mingi "prebiootiline keemia" - orgaanilised reaktsioonid, mis võivad viia RNA ja valkude moodustumiseni. E2T abil näeme, kui lähedale on see keemia jõudnud elu ehituskivide loomisele.
E2T sond teeb ka üksikasjalikke pilte Titani pinnast, kus on vee asemel maapealsed jõed ja kanjonid, mis on kaetud vedelate süsivesinikega.
E2T idee peamine pooldaja Giuseppe Mitri usub, et on aeg astrobioloogiliseks missiooniks Päikesesüsteemi väliskülgedele.
"See idee äratab palju avalikkuse tähelepanu," ütleb Mitri, lisades, et huvi oli veelgi suurem kui uue ExoMarsi missiooni puhul, mille eesmärk on leida ka maavälise elu jälgi.
Nüüd muidugi ei vaidleks keegi vastu, et üks neist kosmosemissioonidest saab rohelise tule. Isegi kui nad lõpuks toetust said, kulub nende projektide tegelikuks elluviimiseks rohkem kui üks aasta. ELFi projekt soovib eraldatud rahalised vahendid kätte saada aastaks 2025, eeldatavasti saabub Saturni aastaks 2030. Omakorda ei lahku kosmoseaparaat E2T kodust enne 2030. aastat (ja seda kõige optimistlikumate prognoosidega).
Mõlemad ettepanekud nõuavad rakendamiseks sadade miljonite dollarite investeeringuid, nii et mõlemad peavad konkureerima soovis meelitada vajalikke vahendeid mitte ainult omavahel, vaid ka paljude mitte vähem huvitavate ideedega. Potentsiaalne missioon Veenuse uurimiseks, lähedane kohtumine ühe Trooja asteroidiga ja mullaproovide kogumine Kuu lõunapooluse pinnalt. Kõlab uskumatult ahvatlevalt, eks? Kuid see pole kaugeltki kõik, mida kaasaegsed teadlased pakuvad.
Ja siiski, kui astrobioloogilise kogukonna värsked mõtted köidavad vajalike vahendite tähelepanu, siis kümne või kahe aastaga võime tagasi Saturni naasta. Ja sinna jõudes on peamine ülesanne leida elu. Võib-olla piisab tõesti kivide otsimisest ja liiva sisse kaevamisest? Võib-olla on tõesti aeg naabritega tuttavaks saada?
NIKOLAY KHIZHNYAK
