Viimastel aastatel on astronoomid kogu maailmas tänu tipptasemel teleskoopidele avastanud sadu teisi kaugetes tähesüsteemides asuvaid maailmu. Kuid kas tasub 100% usaldada meetodit, mille abil teadlased kosmosest eksoplaneete leiavad?
Viimaste aastate jooksul on Kepleri teleskoop tähti tähelepanelikult uurinud, tabades väikseid muutusi taevakehade heleduses. Sellised muutused tähendavad kõige sagedamini seda, et tähe ja teleskoobi vahel lendab planeet, mis on liiga väike, et teleskoop seda otse näeks. Seda tehnikat kasutades on astronoomid juba suutnud avastada paljusid päikesesüsteemist kaugemal olevaid planeete.
Hoolimata asjaolust, et Kepleri teleskoop on meie arusaamist kaugest kosmosest kvalitatiivselt parandanud, ei tohiks kõiki selle prognoose pimesi ja tingimusteta usaldada. Hiljuti ajakirjas Astronomical Journal avaldatud artikkel analüüsib meetodeid, mille abil teadlased tähe sära heledust muutes konkreetse planeedi määravad. Esimestel teleskoobi tööaastatel, kui astronoomid suutsid sellise anomaalia avastada, vaatasid teadlased oma aju üsna pikka aega, püüdes mõista, mis täpselt tähe perioodilist sumbumist põhjustab. Fakt on see, et lisaks planeetidele on kosmoses ka üsna suuri objekte, mis võivad muutuda ka märgatavaks takistuseks tähevalguse teele. Silmatorkav näide on suure tihedusega tähtedevahelise aine pilved, omamoodi "kosmosepuhangud", mille raadius on kohati tohutu isegi tähesüsteemi skaalal.
Kuid kuna avastati üha rohkem potentsiaalseid planeete, muutsid astronoomid oma strateegiat. Nüüd põhineb kõik statistilisel tõenäosusel: jämedalt öeldes peetakse igasugust tõenäosust, mis ületab 99%, "kinnitatud". Uus uuring märgib, et sellel tehnikal on üks oluline puudus: see ei võta arvesse teleskoobi enda vigu ja võimalikke vigu. Ja see võib mängida olulist rolli: näiteks Maa-suguste pisikeste planeetide signaalid on suurel kaugusel nii nõrgad, et neid on peaaegu võimatu eristada juhuslikust tõrgest.
Oma vaatenurga illustreerimiseks analüüsivad autorid ühte Kepleri teleskoobi poolt 2015. aastal avastatud eksoplaneeti - 452b. Sel ajal kirjeldati planeeti kui Maa "suurt venda", kes asub orbiidil, mis sobib ideaalselt selliste tingimuste tekkimiseks, kus tavaline elu võiks areneda. Tehnilisest küljest oli avastus veatu ja teleskoobi eksimist kahtlustada oli peaaegu võimatu - ent ka sel juhul langeb tõenäosus alla 99% künnisest ning planeedi olemasolu pole lõplikult kinnitatud. Arvestades kõiki kõrvalfaktoreid, väidavad artikli autorid, et teoreetiliselt on selliste avastuste korral vaid 9 teleskoobi poolt märgatud anomaaliast 10 planeedid - tegelikkuses võib see arv olla veelgi väiksem. Tulevikus vajab enamik astronoomilisi avastusi ülevaatamist - võimsamad ja täpsemad seadmed (näiteks James Webbi teleskoop) aitavad teadlastel tõde välja selgitada.
Vassili Makarov
