Benito Mussolini on mees, kelle nimega on fašismi mõiste lahutamatult seotud, millel on Saksamaa natsionaalsotsialismist olulisi erinevusi. Enne II maailmasõja puhkemist oli Itaalia ametlikult monarhia, kuid kõik võimuhoobid olid Mussolini käes.
Ta ei töötanud ainult peaministrina ja oli riigi ainsa seadusliku partei - rahvusliku fašisti - juht, vaid juhtis ka isiklikult seitset peamist ministeeriumi, kandis impeeriumi esimese marssali tiitlit ja sai temast hiljem kõrgeim ülem. Kõige sagedamini kutsuti teda lihtsalt "Duce", mis tähendab "juhti", ja tema ametlik tiitel oli: "Tema ekstsellents Benito Mussolini, valitsusjuht, fašismi Duce ja impeeriumi rajaja."
Mussolini unistus oli taaselustada Rooma impeerium ja esimesed sammud selle poole tehti juba enne teist maailmasõda. 1935. aastal leppisid itaallased ja prantslased kokku Põhja-Aafrika mõjupiirkondade jagamises ning 1936. aastal tungisid Itaalia väed Etioopiasse. Etioopia, Eritrea ja Somaalia ühendati peagi kolooniaks nimega Itaalia Ida-Aafrika. 1939. aasta kevadel okupeeris Itaalia Albaania.
Enne II maailmasõja algust soovisid nii sakslased kui ka britid saada liitlaseks Itaalia. Eelkõige pidas Winston Churchill ulatuslikku kirjavahetust Mussoliniga ja rääkis temast korduvalt avalikult. Hitler pidas mingil määral oma õpetajaks Mussolini, kes tuli Itaalias võimule kümmekond aastat varem kui Saksamaa füürer.
Duce manööverdas pikka aega, kuid lõpuks tehti valik Saksamaa kasuks. 22. mail 1939 allkirjastati Itaalia ja Saksamaa vahel nn terasepakt (sõpruse ja koostöö leping) ning 1940. aastal - kolmepoolne pakt (sellega ühines Jaapan) mõjupiirkondade piiritlemise ja tegelikult maailma sõjajärgse ümberjaotamise kohta. Kuid isegi pärast neid kokkuleppeid üritasid Churchill ja Roosevelt mõnda aega veenda Itaalia diktaatorit rahule.
Kuid Mussolini lubas Saksamaal vedada Itaaliat Teisesse maailmasõda, mida tema kolleegid, Hispaania diktaator Franco ja Portugali Salazar, targalt vältisid. Selle tulemusel pääsesid nende riigid sõjalistest kaotustest ja okupatsioonist ning nad ise suutsid võimul püsida.
Teise maailmasõja eelõhtul ja isegi selle ajal liialdas Mussolini Itaalia armee tegeliku suuruse ja lahingutegevuse tõhususega. Ikka on erinevaid arvamusi selle kohta, kas see oli tahtlik bluff, et saada suuremat mõju rahvusvahelistes suhetes, või enese pimestamine, soovunelm. Olgu nii või teisiti, näitasid eelseisvad sõjalised kampaaniad, et Itaalia armee väljaõpe ja relvastus jätsid palju soovida.
Vaatamata välisele ühtsuse ja sõpruse demonstreerimisele arenesid Mussolini ja Hitleri suhted üsna pingeliselt. Liitlased ei usaldanud üksteist ja hoidsid paljusid olulisi otsuseid kuni viimase hetkeni saladuses, ilma oma tegude eest hoiatamata. See pahandas Hitlerit, et itaallastega jagatud sõjalised saladused said liitlastele varsti teatavaks. See jõudis kohale, et desinformatsioon oli nende kaudu tahtlikult "lekkinud".
Reklaamvideo:
Saksa rünnak Poola vastu 1. septembril 1939 tuli Mussolinile täieliku üllatusena. Ta süüdistas Hitlerit reetmises ja kuulutas Itaalia "sõjaväeliseks parteiks". Duce ei pidanud aga kaua neutraalsust. Itaalia ründas omakorda, ilma liitlast teavitamata, 1940. aasta sügisel Kreekat, mille tõttu suunati Egiptuses ühistest meetmetest märkimisväärsed jõud.
Mussolini naasmise punkt oli ilmselt 10. juuni 1940, kui sakslaste sõjalistest õnnestumistest muljet avaldanud Itaalia kuulutas sõja Prantsusmaale ja Suurbritanniale. Selleks ajaks olid Prantsusmaa peamised jõud juba natside poolt lüüa saanud ja Mussolini oli kiiruga valmis tegema seda "prantsuse piruka" nikerdamiseks. “Sõltumata sellest, kas siseneme tulevasse sõtta või mitte, okupeerivad sakslased ikkagi kogu Euroopa. Kui me ei maksa oma austusavaldust verre, dikteerivad nad üksi oma tingimusi Euroopas,”sõnas ta. Itaalia sai küll osa kagumaadest, mis varem kuulusid Prantsusmaale, ja osa Põhja-Aafrika kolooniatest, kuid nüüd oli see Saksamaaga lahutamatult seotud.
Sõja ajal üritas Mussolini kõikvõimalikel viisidel näidata oma iseseisvust, sõltumatust Hitlerist, kuigi tegelikult kasvas Itaalia sõltuvus Saksamaast päev-päevalt. Algselt keeldusid hertsogid näiteks Põhja-Aafrikas sakslastega ühtse väejuhatuse loomisest, kuid aja jooksul allusid kõik itaalia-saksa väed tegelikult Saksa maamunal Rommelile.
Elanikke ärritas mitte ainult sõjaliste kaotustega Mussolini režiim. Sõja ajal oli Saksamaal sadu tuhandeid itaalia töötajaid, kes asendasid rindele läinud sakslasi. Pealegi koheldi neid sageli nagu teise klassi inimesi. See näitas kõige selgemalt Hitleriga sõlmitud liidu ja Itaalia allutamise ebavõrdsust.
Mussolini komandörina tegutsemise stiili võib iseloomustada sõnaga „vabatahtlikkus”. Duce ei kuulanud nõuandeid ja ümbritses end nõrga tahtega inimestega, kes ei saanud talle vastu olla. Sageli muudab ta äkki operatsiooni plaane viimasel hetkel ja annab juhiseid kõrgematele ohvitseridele, teavitamata nende vahetuid ülemaid. Ta püüdis kõiki otsuseid isiklikult kontrollida, tegelikult ei jätnud ta kindralitel võimalust initsiatiivi võtta. Mussolini kui sõjaliste strateegide veel üks nõrkus oli jõudude hajutamine selle asemel, et koondada need põhisuunale. See tegi tegelikult võimatuks ulatuslike sõjaliste operatsioonide läbiviimise ja vägede üllatusrünnakute.
Pole üllatav, et Itaalia armeel oli palju rohkem lüüasaamisi kui võite ja lüüasaamisest päästsid Itaalia üksused mõnikord ainult Saksa liitlased. See juhtus Põhja-Aafrikas ja Kreekas, kaugel tugevaimast armeest, mis pikka aega mitte ainult ei vastanud edukalt itaallastele, vaid käivitas ka eduka vastulöögi, mis jätkus kuni Saksa vägede sekkumiseni.
Üks Mussolini suuremaid vigu oli Nõukogude Liidu vastasesse sõtta astumine ja vägede saatmine idarindele. Pealegi tegi selle otsuse tema üksi. Stalingradis sai Itaalia ekspeditsioonikorpus lüüa ja kandis suuri kaotusi. See andis kolossaalse löögi nii armee võitluse efektiivsusele kui ka hertsogi autoriteedile.
Mussolini oli suurepärane oraator ja publitsist ning teadis, kuidas rahvast inspireerida ja veenda, kuid aja jooksul muutus asjade tegelik seis nii halvaks, et propaganda mõju muutus nõrgemaks.
Sõjalised ebaõnnestumised, milles suur osa süüdi Mussolinis, põhjustasid isegi Rahvusliku Fašistliku Partei juhtide seas rahulolematust ja pärast liitlaste vägede maabumist Sitsiilias juulis 1943 jõudsid nad keemistemperatuurini. 25. juulil 1943 eemaldati Duce võimult ja arreteeriti. Kaks nädalat pärast arreteerimist vabastasid Mussolini aga Saksamaa eriväed legendaarse saboteuri Otto Skorzeny juhtimisel.
Pärast vabastamist olid sakslased tegelikult Mussolini sunnitud juhtima nukke Itaalia Sotsiaalvabariiki (selle mitteametlik nimi on Salo Vabariik, tegeliku pealinna nime järgi), mis loodi nende Põhja-Itaalias nende kontrollitud territooriumidel. Kui siseasjades säilitas ta mingisuguse iseseisvuse, kontrollis Saksamaa ülejäänud poliitikat täielikult. Mussolini, kelle tervislik seisund jättis palju soovida, loobus tegelikult ettevõtlusest ja jäi kujupeaks. Aprillis 1945 üritas ta riigist põgeneda, riietatud saksa vormiriietusse, kuid partisanid tunnustati teda, ta vangistati ja hukati koos saatjaskonnaga.
