Cassini sondi kangelaslik surm aitas planeediteadlastel Saturni rõngaid täpselt kaaluda ja teada saada, et need ilmusid suhteliselt hiljuti, mitte rohkem kui 100 miljonit aastat tagasi. Nende leiud esitati ajakirjas Science.
Saturnuse rõngad avastas Galileo Galilei 1610. aastal, pidades neid kolmeks suureks kuuks. 17. sajandi keskel sai Christian Huygens teada, et Galileo "satelliidid" on tegelikult rõngad, mis koosnevad kõige väiksematest tolmu- ja jääosakestest.
Teadlased vaidlevad endiselt nende sõrmuste olemuse üle. Mõned planeediteadlased usuvad, et need on tekkinud iidse protoplaneedi fragmentidest päikesesüsteemi nooruse koidikul, teised aga peavad neid hiljutiste kataklüsmide produktiks.
Vaidlust lisab ka asjaolu, et sond "Cassini" avastas, et Saturn "imeb" oma rõngastest vett väga suure kiirusega. Nagu NASA hiljuti teada sai, kaovad planeedile lähimad rõngad juba lähitulevikus kosmiliste standardite järgi ja kogu nende süsteemi sööb Saturn umbes 300 miljoni aasta jooksul.
Sellised avastused on tugevdanud "noorte rõngaste" teooria pooldajate positsiooni ja pannud planeediteadlasi nende ilmumisel imestama. Täpse vastuse sellele küsimusele saab, nagu Militzer selgitab, teades ainult kahte parameetrit - tolmu ja jääosakeste massi nende sees ning seda, kui hästi rõngad peegeldavad Päikese valgust.
Fakt on see, et Saturni ja teiste hiiglaslike planeetide rõngad peaksid järk-järgult hääbuma tänu sellele, et nende jääterade pinnale peaksid sadestuma pisikesed tolmuosakesed ja orgaanilised ained, mis Päikese ultraviolettkiirte "pommitamise" tagajärjel järk-järgult tumenevad.
Vastavalt sellele, mida heledamad on rõngad, seda madalam on nende vanus ja vastupidi. Määrdumise määr sõltub omakorda nende massist, paksusest ja koostisest - mida rohkem aine nende sees peidus on, seda aeglasemalt need struktuurid „mustanevad“.
Cassini mõõtis Saturni rõngaste heledust orbiidil töötamise esimestel aastatel. Teisest küljest jäi nende täpne mass talle elu lõpuni kättesaamatuks põhjusel, et sond ei jõudnud neile piisavalt lähedale, et eraldada nende gravitatsiooniline mõju planeedi atraktiivsusest.
Reklaamvideo:
Esimene selline võimalus tuli Cassinilt 2017. aastal, kui sond hakkas läbi rõngaste "sukelduma", valmistudes Saturni atmosfääris kangelaslikuks surmaks. Need lennud aitasid Militzeril ja tema kolleegidel mõõta planeedi gravitatsioonivälja struktuuri ja hakata mõõtma sõrmuste massi.
"Kui ma neid andmeid esimest korda nägin, ei suutnud ma oma silmi uskuda, kuna need olid meie mudelitega täielikult vastuolus. Kulus palju aega, enne kui tõdesime, et on midagi muud, mis muudab gravitatsioonivälju ettearvamatul viisil. Selgus, et Saturni atmosfääris möllavad hiiglaslikud õhuvoolud, mis tungivad planeedile 9000 kilomeetrit, "jätkab planeediteadlane.
Kui teadlased seda anomaaliat arvesse võtsid, leidsid nad, et sõrmuste mass oli ootamatult väike - see oli umbes 15 miljonit miljardit tonni. See on umbes pool Saturni ühe väikseima "surmatähe" kuu Mimase massist ja võrreldav väikeste asteroidide kaaluga.
See omakorda tähendab, et Saturnist sai "Sõrmuste isand" väga hiljuti, umbes 100 miljonit aastat tagasi. Selle eellas võiks olla nii väike kuu kui ka suur komeet, mis sobib hästi sellega, et Cassini avastas oma elu viimastel sekunditel rõngastest orgaanilise aine massi.
