Eksperiment algas 21. mail 1946 New Mexico osariigis Los Alamosest kolme miili kaugusel asuvas salalaboris, kus esmakordselt loodi aatomipomm. Kanada füüsik Luis Zlotin näitas kolleegidele, kuidas viia aatomipommi tuum subkriitilisse seisundisse.
Südamik ise "emiteeris soojust" (radioaktiivset) ja oli tavaline metallkera, mille keskel oli plutooniumkoonus. Nad kavatsesid seda kasutada uue aatomipommi loomise materjalina, kuid pärast Nagasaki pommitamist see vajadus kadus - sõda oli läbi.
Neil päevil oli Zlotin silmapaistvaim ekspert plutooniumi käitlemisel. Aasta varem töötas ta aatomipommi loomise kallal ja üks fotograafidest tabas teda isegi selle käigus - lahti nöögitud särgis ja keevitusprillides seisis ta pommi kõrval, milles kõik siseküljed olid sõna otseses mõttes välja toodud. Siis oli aatomipommide valmistamine enamasti seotud sellise "käsitöö tootmisega", peaaegu kõik tehti käsitsi.
Katse ise oli lihtne ja koosnes järgmisest: Zlotin võttis berülliumi poolkera, mis oli neutronpeegeldi, ja laskis selle aeglaselt tuumale, peatudes täpselt sel hetkel, kui poolkera oli plutooniumiga peaaegu kontaktis.
Berülliumkera peegeldas plutooniumi eraldatud neutroneid, käivitades seeläbi lühikese tuumaahela reaktsiooni. Zlotin hoidis vasakus käes helkurit. Paremas käes hoidis ta kruvikeerajat, mis tuli lükata kahe poolkera vahele. Kui Zlotin langetas berülliumi poolkera, lasi tema kolleeg Roemer Schreiber katse lühidalt kõrvale, arvates, et katse selles etapis pole märkimisväärne. Sel hetkel kuulis Roemer selja taga valju häält - Zlotini kruvikeeraja libises helkurilt maha ja poolkera kukkus täielikult südamikule. Kui Schreiber pöördus, nägi ta sinist valgussähvatust ja tundis näol soojalainet. Nädal hiljem kirjutas ta vahejuhtumi aruande:
«Hoolimata sellest, et ruum oli hästi valgustatud, oli sinise valguse sähvatus selgelt nähtav … Välgu kestus oli vaid mõni kümnendik sekundit. Zlotin reageeris väga kiiresti ja viskas helkuri südamikust maha. Aeg oli kella kolme paiku pärastlõunal"
Väärtuslikku plutooniumi valvav sõdur viibis katse ajal ka toas, kuid tal polnud selle olemusest vähimatki aimu. Sellegipoolest, kui südamik hakkas hõõguma ja teadlased valjult karjuma, jooksis ta järsku laborist välja ja ronis lähimale mäele. Järgnevate arvutuste käigus selgus, et lagunemisreaktsioon oli umbes kolm septilli - miljon korda vähem kui esimese aatomipommi puhul, kuid sellest piisas suure hulga kiirguse eraldamiseks. See kiirgus erutas õhus olevaid elektrone, mis ergutuse tuhmudes kiirgasid suure energiaga footoneid, mis põhjustasid sinise valguse.
Reklaamvideo:
Kutsuti kiirabi ja peaaegu kogu labor evakueeriti. Abi oodanud teadlased püüdsid välja selgitada, kui palju kiirgust õnnestus neil üles võtta. Zlotin tegi visandi, mis kujutas iga inimese asukohta laboris vabastamise ajal. Seejärel mõõtis ta tuuma lähedal olevate esemete - pintsli, Coca-Cola pudeli, haamri ja mõõdulindi - kiirgustaset.
See osutus aga keeruliseks ülesandeks - seade ise oli pigem "räpane", kuna see, nagu kõik muud ruumis olevad esemed, puutusid ka kiirgusega kokku. Zlotin käskis ühel oma kolleegil mõõta radioaktiivset tausta kiledosimeetriga - see nõudis veel kuumale südamikule lähedale jõudmist.
Dosimeetrid ei andnud ka kasulikku teavet ja just katset neid aruandes kasutada peeti tõendiks, et inimesed, kes on selle kiirguse tasemega kokku puutunud, "ei suuda langetada ratsionaalseid otsuseid".
Inimesed, kes eksperimenti vaatasid, saadeti Los Alamose haiglasse. Zlotin oksendas enne uuringut üks kord ja selle ajal veel mitu korda ning järgmise kahe tunni jooksul veel mitu korda, kuid järgmisel hommikul oksendamine lakkas. Tema üldine seisund oli rahuldav. Kuid tema vasak käsi, mis esialgu oli lihtsalt tuim ja kergelt surises, muutus üha valusamaks.
Katse ajal oli Zlotini vasak käsi tuumale kõige lähemal ja teadlased tegid seejärel kindlaks, et see käsi moodustas enam kui 50 000 madala energiaga röntgenikiirgust. Zlotini koguannus oli 2100 rem neutroni-, gamma- ja röntgenkiirgust (viissada rem peetakse inimese surmavaks doosiks).
Lõpuks omandas käsi vahase, tsüanootilise välimuse ja villis. Zlotynit jälgivad arstid hoidsid valu ja põletiku leevendamiseks käsi jääämbris. Tema paremal, kruvikeerajat hoidval käel olid samad sümptomid, kuid see puudutas seda vähem.
Zlotin helistas oma vanematele Winnipegisse ja armee maksis nende lendude eest New Mexicosse. Nad saabusid neli päeva pärast õnnetust. Viiendal päeval langes Zlotini valgete vereliblede arv märkimisväärselt. Tema temperatuur ja pulss kõikusid pidevalt.
"Viiendal päeval hakkas patsiendi seisund kiiresti halvenema," öeldi meditsiinilises aruandes. Zlotinit piinasid iiveldus ja kõhuvalu, ka tema hakkas tugevalt kaalust alla võtma. Ta kannatas sisemise kiirituspõletuse all - üks arstidest nimetas seda olukorda "kolmemõõtmeliseks päikesepõletuseks". Seitsmendal päeval koges Zlotin "segadust". Ta huuled muutusid tsüanootseteks ja ta pandi hapnikotelki.
Lõpuks langes Zlotin koomasse. Ta suri üheksandal päeval pärast juhtumit, olles 35-aastane. Surma põhjusena registreeriti "äge radioaktiivne sündroom". Tema surnukeha transporditi Winnipegi, kus ta maeti - kinnisesse armee kirstu.
Zlotin oli ainult üks kahest inimesest, kes suri Los Alamose laboris kiirituse tõttu, kui see oli armee kontrolli all. Aastatel 1943–1946 oli veel kaks tosinat surmajuhtumit - autoõnnetused, hooletu relvade käsitsemine, enesetapp, üks uppunud mees ja teine hobuse käest kukkumine.
Neli inimest suri antifriisiga segatud muskaatpähkliveiniga mürgituse tagajärjel. Ainult üks Zlotin ja tema kolleeg Harry Daglyan langesid "Manhattani" projektiga seotud ohtlike tingimuste ohvriks. Üheksa kuud enne Zlotyniga juhtunud õnnetust töötas Daglyan sama plutooniumsüdamikuga ja sooritas veidi teistsuguse katse, milles berülliumi poolkera asemel kasutati volframkarbiidi plokke.
Ta viskas ühe ploki plutooniumi peale ja südamik muutus korraks kriitiliseks. Daglyan suri kiirgushaigusse kuu aega pärast juhtumit.
Pärast Zlotini ebaõnnestunud meeleavaldust lõpetas Los Alamos plutooniumi alakriitiliste massidega töötamise. Selliseid katseid on alati peetud ohtlikeks - Enrico Fermi ise hoiatas Zlotini, et ta jätkab oma tööd jätkates "ühe aasta jooksul". Teine maailmasõda nõudis siiski kiireloomulisust, ehkki turvalisuse arvelt.
Käsitsi kogutud subkriitilisi masse sai hõlpsasti ja kiiresti muuta ning kasutada sõjalistel eesmärkidel. Kuid selleks ajaks, kui Zlotin suri, polnud sellist kiirustamist vaja. Kuigi külma sõja aeg oli kirglik, ei vajanud nad selliseid ohvreid.
Pärast õnnetust kirjutatud märkuses tehti ettepanek, et järgmised katsed tuleks läbi viia kaugjuhtimispuldi abil ja "tuleb läheneda laiema ruutu pöördvõrdelisuse seadusele laiemalt" - asjaolule, et kerge vahemaa kasv vähendab oluliselt kiirguse tugevust.
Daglyani ja Zlotini tapnud plutooniumi subkriitilisele massile viidati esialgu kui "Rufusele", kuid pärast neid kahte juhtumit pandi sellele nimi "Charge-deemon". Kui Hiroshimale ja Nagasakile heidetud pommid, mis tapsid kümneid tuhandeid inimesi, ei pälvinud sellist tähelepanu ja jäid nimeta.
Võib-olla on see erinevus tahtliku ja tahtmatu kahjustamise vahel, aatomipommi tuum, massihävitusrelv ja katsevaldkonnale reserveeritud tuum.
Enne vahejuhtumit oli Los Alamos plaaninud tuuma saata Marshalli saartel asuvale Bikini atollile ja lõhkeda see üle tuhande vaatleja ees (ohutu kauguse) osana sõjajärgsest esimesest aatomipommikatsete sarjast Operation Crossroads. (Zlotin tahtis ka sinna minna ja plahvatust jälgida; ta plaanis õpetada Chicago ülikoolis, kui katsetsükkel lõppes.)
Pärast juhtumit oli südamik siiski kasutamiseks liiga kuum ja radioaktiivne. Nad kavatsesid selle "Ristmiku" kolmandal katsel õhku lasta, kuid katse jäeti ära. Selle tulemusena sai südamik ikkagi otsa, kuid palju proosalisemal kujul - 1946. aasta suvel sulatati see kokku ja valati uude pommi.
