Mõned loomad, näiteks lõhe, koprad ja laevamesilased, kohandavad oma keskkonda neile sobivaks. Teadlased leidsid, et see mõjutab ökoloogilisi võrgustikke ja võib ära hoida massilise väljasuremise.
Kuulsaim näide loomainsenerist on kobras, kes ehitab tamme ja muudab maastikke, moodustades järvi ja vahetades jõesängi. Kuid ta pole ainus, kes keskkonda muudab: oravad võivad kaotada varjatud tammetõrud ja pähklid, millest siis kasvavad puud, elevandid juurivad seemikud ja väikesed puud, luues karjamaad. Ligikaudu öeldes võib ökosüsteemi inseneriks nimetada iga looma, kellel on pikaajaline mõju loodusele (pikem kui tema eluiga).
California ülikooli Mercede teadlased avaldasid ajakirjas Nature Communications artikli, milles kirjeldatakse selliste inseneride mõju keskkonnale. See on üks esimesi ökoloogiliste võrkude kokkupaneku ja modifitseerimise modelleerimise uuringuid. "Tahtsime aru saada, kuidas toiduahelad ja suhtluskanalid mehaaniliselt luuakse," ütleb Justin Yekel, ökoloog ja artikli juhtiv autor. "Selleks pidime kaasama tehnika, kuna mõned liigid mõjutavad nende keskkonda, keskkonna ja liikide vahel on pöördvõrdeline seos."
Rühm uuris ökosüsteemi kokkupanemise protsessi, kus uue keskkonna koloniseerimine ja liikide väljasuremine sõltuvad troofilistest, foorilistest ja tehasidemetest. See tähendab, et üks liik võib toituda teisest, osaleda selle paljunemises (näiteks levitada õietolmu nagu mesilased) või kasutada seda ehituseks (nagu linnud, kes ehitavad pesasid okstest, sulgedest ja villast).
Mesilased levitavad õietolmu, kahjustades tõsiselt ökosüsteemi / Stephen Dent.
Seejärel lõid teadlased mudeli, mis oli vaba konkreetsetest loomadest ja maastikuomadustest, näiteks metsad või jõed. Kuid abstraktsete liikide vahel on vastasmõju: nad saavad süüa, midagi vajalikku või midagi toota. Mudel kordas ökosüsteemide põhijooni ja järgis mitmeid lihtsaid reegleid: ellujäämiseks peab liik tarbima ainult ühte ressurssi, mille mitte-troofilisi vajadusi ta peab täielikult rahuldama; kui liik pole selle ressursi võitluses kõige tugevam, siis algab esmane väljasuremine; kui ressurss kaob, siis teisejärguline. Teisisõnu võivad mesilased elada ühe lilleliigi õietolmul, kuid peavad tagama selle tolmeldamise, nii et see ei kaoks. Kui neil on tugevam konkurent, kes proovib sama õietolmuga, või kui lilled on kadunud, võivad nad surra.
Katse näitas, et loomainsenerid mõjutavad väljasuremise määra. Kui neid on vähe, suureneb esmaste väljasuremiste arv ja süsteemi stabiilsus väheneb; inseneritüüpide arvukus muudab selle vastupidi stabiilsemaks. Tulevikus plaanivad teadlased mudelit laiendada, lisades evolutsioonilise dünaamika, et muuta seda, mida liigid söövad, toodavad ja vajavad. See uuring aitab paremini mõista, kuidas inimesed, kes on täna suurim ökosüsteemi insener, keskkonda.
