Meditsiin on hästi õppinud, kuidas vähendada südamehaiguste ja insultide tagajärjel tekkinud surmajuhtumeid, kuid vähki pole see veel suutnud lüüa. Vaatamata käimasolevale neljale aastakümnele ja selle haiguse vastu maksmine on juba sadu miljardeid dollareid, diagnoositakse ainuüksi Ameerikas igal aastal vähk 1,7 miljonil inimesel ja igal aastal sureb sellest 600 000 inimest. Miks ei saa vähki ravida?
Peamine põhjus on see, et meil on vähe mõistmist selle aluseks olevatest molekulaarsetest mehhanismidest. Esimesed vähktõve ravimid - keemiaravi ravimid - ilmusid pärast Teist maailmasõda, kui selgus, et sinepigaasiga seotud aine - aine, mis on seotud sinepigaasiga - kokkupuutel inimeste veres on leukotsüütide arv märkimisväärselt vähenenud. Teadlased mõtlesid, kas see aitab hoida kiiresti jagunevate rakkude - sealhulgas vähirakkude - kasvu. Nii algas kasvajate surmamiseks võimeliste keemiliste ühendite otsimise ajastu. Ehkki teadlastel on sageli õnnestunud luua ravimeid, mis toimivad neoplasmidele, ei aidanud see välja selgitada vähktõve põhjuseid ega mõista, miks ravimid toimisid sageli ainult ajutiselt.
Pärast seda on teadus teinud märkimisväärseid edusamme. Tänu rakubioloogia ja geneetika edusammudele on nüüd tekkimas üha enam sihtotstarbeliste teraapiate tüüpe, mis on molekulaarsel tasemel orienteeritud vähirakkude spetsiifiliste tunnuste äratundmiseks. Kombineerituna keemiaravi, kirurgia ja kiiritusraviga tagavad need meetodid - kas üksi või koos - elulemuse kasvu aeglaselt, kuid püsivalt. Laste- ja rinnavähki ravitakse nüüd senisest palju sagedamini. Kuid ees on veel palju tööd - sealhulgas teadlaste jaoks. Mõned kõige tõhusamad uued ravimeetodid on tekkinud seetõttu, et meil on parem arusaam, kuidas vähirakud muteeruvad ja hoiavad keha enda eest vabanemast. Praegu tajutakse vähki mitte niivõrd konkreetse organi haigusena,palju nagu teatud geenide muteerumisel tekkinud molekulaarne mehhanism. Vähktõve tajumine on viinud selleni, et meetodit, mis on välja töötatud kasvajate vastu muudes kehaosades, näiteks piimanäärmetes, saab nüüd kasutada näiteks jämesoolevähi raviks.
Nn immunoteraapia, mis mobiliseerib organismi immuunsussüsteemi ressursse kasvajate vastu võitlemiseks, tundub samuti väga paljutõotav. Käimasolevad uuringud näitavad, et kolmandikul juhtudest põhjustab see raskesti ravitava vähiga patsientidel pikaajalist remissiooni. Lisaks üritavad arstid aktiivselt uurida ja ennustada, kuidas teatud kasvajad reageerivad teatud tüüpi ravile. Maailm pole veel õppinud, kuidas võita paljusid vähiliike. Nüüd on aga personaliseeritud meditsiini ajastu ja tänu sellele võime järgmise viie või kümne aasta jooksul saavutada vähktõve ellujäämise valdkonnas märkimisväärseid edusamme.
