Värsked andmed surnud Cassini sondist osutasid keerukate orgaaniliste molekulide olemasolule Enceladuse pinnal, mis on Saturni potentsiaalselt asustatav kuu, ja selle subglacialilise ookeani vetes. Teadlased kirjutavad sellest ajakirja Nature artiklis.
“Enceladus üllatas meid taas. Varem suutsime kosmosest leida ainult kõige lihtsamaid orgaanilisi ühendeid, milles oli mitu süsinikuaatomit, ja seda peeti isegi imeks. Meil õnnestus avastada molekulid, mille mass on kümme korda suurem kui metaan. Seega on see kuu lisaks Maale endiselt ainus planeet, millel on elu sünniks kõik - vesi, orgaanilised ained, energiaallikas -”ütleb Christopher Glein Boulderi (USA) Edela-uuringute instituudist.
Esimene häll
2005. aastal avastas Cassini Enceladusel vesijää ja auruosakeste joad, mis visatakse kosmosesse lõunapooluse lähedal asuvatest paralleelsetest pragudest - niinimetatud "tiigri triipudest". See avastus tõstatas küsimuse selle auru ja jää allikast.
2015. aasta märtsis, 10 aastat pärast tiigri triipude ja geisrite avastamist Enceladusel, näitas Cassini sond, et Saturni selle kuu soolestikus on ülemaailmne vedela ja kuuma vee ookean. Selle eraldasid Enceladusu lõunapoolusest kosmosesse visatud liiva ja külmunud veepiiskade osakesed koos geisrite pursetega.
Kaks aastat tagasi leidsid planeediteadlased Enceladusel elu potentsiaalse energiaallika - vesiniku molekulid selle emissioonides, samuti alkohol-metanool. Sellised avastused panevad teadlased üha sagedamini ja raevukalt vaidlema selle üle, kas tema vetes võib elu eksisteerida ja kuidas seda tuleks otsida. Sellele küsimusele vastust otsima saadetakse Entsladisse üks NASA järgmistest "keskklassi" sondidest, ELSAH projekt.
Neid arutelusid süvendab avastus, mille Cassini tegi oma viimase lähenemise ajal Enceladusega 2015. aasta detsembris. Selle "kohtumispaiga" ajal lendas sond Saturni Kuu pinnast umbes 5000 kilomeetri kauguselt ja kogus suure hulga tolmuosakesi ja külmutatud jääkristalle, mille selle geisrid välja paiskasid.
Reklaamvideo:
Nende tolmu- ja jääterade keemilist koostist analüüsiti kahe massispektromeetri, CDA ja INMS abil. Mõlemad seadmed on valmistatud rohkem kui kakskümmend aastat tagasi, mistõttu nende võimalused olid väga tagasihoidlikud - nad võisid määrata aatomitüüpe ja neis aineproovides esinevate molekulide massi, kuid mitte nende valemeid.
Elu keemia
See on piisav selliste lihtsate molekulide nagu vesi (mass - 18), ammoniaak (17) või metaan (16) tuvastamiseks, kuid mitte piisavalt, et paljastada keerukate süsivesinike, valkude ja muude orgaaniliste ainete koostis. Ühendite suur mass ja nende spektri mõned omadused võivad siiski anda keerukamaid aineid.
Näiteks näitasid mõlemad seadmed Enceladus'e emissioonides keerukate ja raskete ühendite olemasolu, mille mass ületas 200 aatommassiühikut. Need, nagu nende individuaalsete sissekannete spekter, millele viitasid, olid keerulised orgaanilised molekulid, millest mõned kuulusid aromaatsete süsivesinike arvu juurde, teised aga alkoholid ja amiinid.
Kõiki neid molekule peetakse tänapäeval üheks peamiseks elu "ehitusplokiks", millest kõik elusolendite rakkude komponendid koosnevad. Nagu teadlased rõhutavad, võivad samad molekulid tekkida abiogeensel viisil, kuid kuidas need täpselt Enceladus ookeanis ilmneda võiksid, pole veel selge.
Teisest küljest võime nüüd kindlalt öelda, et Enceladus ei ole mitte ainult potentsiaalne "toidu" allikas tulevastele mikroobidele vesiniku molekulide kujul, vaid ka "ehitusplokid", millest esimesed maavälised organismid võivad olla või on juba tekkinud. See suurendab artikli autorite sõnul kordusmissiooni Saturni saatmise teaduslikku väärtust märkimisväärselt.
„Meie avastus on oluline mitte ainult meie jaoks, vaid ka tulevaste põlvkondade jaoks. Uued sondid peavad Enceladusemissioonidest läbi lendama ja neid molekule kõrge eraldusvõimega spektromeetritega uurima, mis aitab meil nende sünniloo lahti saada. Igal juhul võime nüüd tõsiselt mõelda, et need ained võivad olla biogeense päritoluga,”lõpetab Glein.
