Usk nõidade olemasolusse ja nende võimesse üleloomulike jõudude kaudu inimesi ja nende vara kahjustada (nõnda määratleb keskaja seadus nõiduse) puritaanide kolonistid tõid koos nendega Uus-Inglismaalt vanast heast Inglismaast, kus nõidade üle kohtuprotsessid polnud harvad. Seetõttu oli nõidumine kolonistide jaoks sama tõeline ja raske kuritegu nagu vargus või röövimine. 1641. aastal kehtestati Massachusettsis nõiduse surmanuhtlus.
Jaanuaris 1692 hakkavad üheteistkümneaastane Abigail Williams ja üheksa-aastane Elizabeth Parris imelikult käituma. Nad kirjutavad valu, peidavad end mööbli taha, kurdavad palavikku. Varsti ilmnevad samasugused veidrused ka tüdrukute sõbrannade käitumises, nende hulgas ka üheteistkümneaastane Anna Putnam, noorim.
DrWilliam Griggs otsustas, et haiguse põhjuseks oli nõia mõju. Oma mõttekäikudes tugines ta Cotton Matheri teosele "Nõiakunstide ja omamisega seotud meeldejäävad provintsid" (1689), milles kirjeldati sarnast juhtumit: 1688. aastal süüdistati Bostonis Iiri pesumaja omaniku laste nõidumises ja ta riputati üles. Cotton Mather oli Harvardi ülikooli lõpetanud ja Bostoni Põhja kiriku preester.
Soovitati sobivaid ravimeetmeid: tekitatud kahjustustest vabanemiseks on vaja kinni püüda ja hävitada nõid, kes laseb tal lahti. Sellest hetkest alates kuulutati välja nõiajaht.
1. märtsil 1692 arreteeriti nende ütluste kohaselt kolm naist: Tituba, Sarah Goode ja Sarah Osborne. Kahtlustatavad küsitleti ja uuriti märkide osas, mis viitaksid neile, et nad on nõiad. Kõik kolm naist olid mugavad süüdistatavate sihtmärgid: Tituba oli erinevast rahvusest, Sarah Goode oli kerjus, Sarah Osborne oli üksildane, raskelt lesk, kes osales ka Putnamiga peetud juriidilistes vaidlustes. Nende vastu oli asjaolu, et naised ei käinud pikka aega kirikus.
Märtsis arreteeriti ka teisi: Sarah Goodi 4-aastane tütar Martha Corey, Rebecca õde ja Rachel Clinton. Martha Corey ei usaldanud kohe algusest peale tüdrukute sõnu ja mõnitas kohut, juhtides seeläbi endale tähelepanu. 4-aastane Dorothy Goode tegi oma vanuse tõttu avaldusi, mida tõlgendati Sarah Goode vastu. Emale lähedasemaks tunnistamiseks tunnistas ta, et on nõid ja vangistati. Need süüdistused kimbutasid aga kogukonda juba praegu, kuna Corey ja Nurse olid kirikuõpetajad.
Aprillis arreteeriti Sarah Clois (Rebecca õe õde), Elizabeth Proctor ja tema abikaasa John Proctor, Martha Corey abikaasa Gilles Corey ja mitmed teised, sealhulgas endine pastor George Burroughs. Sarah Osborne sureb vanglas 10. mail.
Kuberner Phipps on asutanud erikohtu, mis arutab Salemi juhtumit ja otsustab selle üle. Neist kolm kohtunikku olid puuvillaseema austaja lähedased sõbrad. Teisisõnu, juba kohtu moodustamise ajal ilmnes süüdistav erapoolik.
Reklaamvideo:
Peamisteks tõenditeks olid ohvrite ütlused, et nad nägid nende juurde tulnud süüdistatavate vaimu. Nende tõendite kasutamise teoloogiline vaidlus seisnes selles, kas inimene oleks pidanud Kuradile oma pildi kasutamiseks nõusoleku andma. Oponendid uskusid, et Kurat võis kasutada inimese pilti ilma tema nõusolekuta, samas kui kohus väitis, et isiku nõusolek on vajalik.
Esimene uue kohtu poolt lõpetatud kohtuasi oli Bridget Bishop, mille kohus arutas juunis 1692. Piiskop oli kahekümnendates eluaastates ja võõrustas kõrtsi, kus mehed jõid siidrit ja mängisid. Vana Bridget oli räige isiksusega, maksis oma arved õigeks ajaks ja riietus ekstsentriliselt (mis paljude puritaanide silmis võis juba olla märk kuradiga seotusest). 10. juunil ta riputati.
19. juulil 1692 riputati Rebecca õde, Sarah Goode ja mitmed teised naised üles. On tähelepanuväärne, et enne hukkamist pöördus Sarah Goode juba kaelasilmaga kaelas oleva preestri Nicholas Noesi poole, kes oli kohtuprotsessis sõnadega:
"Sa oled valetaja. Ma pole enam nõid kui sina, nõid. Võtke mu elu ära ja Issand annab sulle juua verd."
Need sõnad osutusid prohvetlikeks: 25 aastat hiljem suri peaaju hemorraagiast tabanud Noes, surudes oma verd.
Kuberner Phipps lõpetas selle massilise hullumeelsuse pärast seda, kui kohusetundlikud tüdrukud süüdistasid tema naist nõidumises. Kuberneri määrusega lõpetati kohus ja uus koosseis võttis vastu vaid õigeksmõistmise otsuse.
Salemi kohtuprotsessi ajal riputati 19 inimest, 1 inimene suri kividega surnuks, 4 inimest suri vanglas, umbes kakssada inimest läks vanglasse nõiduse süüdistusega. Samuti tapeti kaks koera - nõidade käsilased.
Toimunu kohta on mitu materialistlikku versiooni - hüsteeria, laste kokkumängud, puritaanide psühholoogia iseärasused, mürgituse tekitamine mürgise ainega.
1697. aastal tunnistasid kohtunikud oma eksimust, 1702. aastal kuulutati kohtu otsus ebaseaduslikuks. Prokurör Anna Putnam väitis, et 1706. aastal oli ta kuradi poolt süüdi tunnistanud süütuid inimesi.
