MITi astrobioloogid on pakkunud välja uue suuna maavälise elu otsimiseks. Maale sarnase elu otsimise asemel soovitavad teadlased otsida sõna otseses mõttes kõiki keemiliselt võimalikke biomarkereid, mis on gaasid.
Sellised projektid nagu SETI otsivad tsivilisatsioone, kes on tehnoloogia valdanud ja mis kiirgavad kosmosesse raadiosignaale. Teadlasi huvitaks aga igasugune eluvorm, isegi mitte nii tehniliselt arenenud - peamine on see, et see peaks olema maaväline. Seetõttu otsivad paljud astrobioloogid võõrplaneetide atmosfäärist teatavaid markereid, märke elementide ja nende kombinatsioonide olemasolust, mis vaevalt oleks seal võinud tekkida ilma bioloogilise elu osaluseta.
Näiteks planeet, mille atmosfäär on hapnikurikas või sisaldab suures koguses metaani, väärib kohe teadlaste tähelepanelikku tähelepanu. Massachusettsi astrobioloogide arvates tuleks meie otsinguvõrgustikku oluliselt laiendada.
Nad soovitavad mitte piirduda hapniku ja metaaniga, vaid otsida lenduvaid gaase, mis võivad organismide elutegevuse tõttu atmosfääri koguneda. Kandidaatide arvu mõnevõrra piiramiseks valisid teadlased perioodilisustabeli kuus elementi: süsinik, lämmastik, hapnik, fosfor, väävel ja vesinik (süsinik, lämmastik, hapnik, fosfor, väävel, vesinik = CNOPSH) ja koostasid loetelu kõigist nende ühendite poolt moodustatud isomeeridest (isomeerid on molekulid, mis on aatomkoostise ja molekulmassiga identsed, kuid erinevad aatomite struktuuri või paigutuse poolest ruumis ja selle tulemusena omaduste poolest).
Loomulikult tekitab selline lähenemine muid probleeme. Esiteks suutsid teadlased esimest eksoplaneeti jälgida suhteliselt hiljuti, 2004. aastal - seetõttu on selle loendi gaaside otsimine teiste planeetide atmosfäärist endiselt keeruline ülesanne. Teiseks, selline tuhandetest võimalikest gaasidest koosnev võrk võib olla liiga lai ja otsingutulemitesse võivad ilmuda juhuslikud planeedid.
Muidugi, kuni me oleme leidnud üheainsa planeedi teisest elu toetavast süsteemist, pole meil aimugi, kui palju elu teistel planeetidel võib meie omast erineda ja millised endid võivad tegelikult planeedi elu olemasolust märku anda. Kuid vähemalt on parem otsingupiirkonda laiendada ja täiendavaid planeete haarata kui vajalik vahele jätta, keskendudes liiga kitsale parameetrite rühmale.
