Üks neutronitähtede ühinemine võib anda kuni 8 x 10 22 tonni kulda. Selliste astronoomiliste sündmuste kogumõju võib seletada kogu meie Galaktika keemilist koostist. Astrofüüsikud jõudsid sellele järeldusele pärast selliste ühinemiste tulemusel saadud raskete elementide analüüsimist. Uute andmete peamine allikas on esimene usaldusväärselt registreeritud gravitatsioonilainete purske GW170817. Uuring on avaldatud ajakirjas The Astrophysical Journal.
Universumi algne koostis sisaldas ainult väikeste lisanditega vesinikku ja heeliumi. Kuni rauarühmani moodustuvad elemendid termotuumasünteesi käigus tavaliste tähtede sisemuses. Raskemate tuumade jaoks muutub see protsess energeetiliselt ebasoodsaks, seetõttu tekivad need neutronite püüdmise ja järgneva β-lagunemise tagajärjel.
Neutronite püüdmist on kahte tüüpi: aeglane (s-protsess) ja kiire (r-protsess). Esimese abil on võimalik saada stabiilseid või pikaealisi tuuma, mille poolväärtusaeg on palju pikem kui järgmise neutroni iseloomulik imendumise aeg. Tulemuseks võivad olla sellised elemendid nagu plii, vismut ja poloonium. Kiire püüdmise tulemusel võib moodustada ka teisi elemente, kuna tuumadel pole aega laguneda, vaid neelavad järgmine neutron või isegi mitu korraga. Vastavalt sellele toimub r-protsess ainult vabade neutronite väga kõrge kontsentratsiooni tingimustes. Nii ilmuvad sellised elemendid nagu kuld ja euroopium.
Pikka aega vaidlevad astrofüüsikud, kui r-protsess toimub. Mõned kalduvad supernoova plahvatuste poole, teised neutronitähtede ühinemise poole. Uues töös on teadlased välja selgitanud, kas galaktikas täheldatud raskete elementide hulka on võimalik seletada neutronitähtede ühinemise kaudu. Tulenevalt asjaolust, et hiljuti avastasid taolise sündmuse vaieldamatult esimest korda, suutsid teadlased selliste nähtuste esinemissagedust ligikaudselt hinnata. See osutus võrdseks 320–4740 tükiga kuupmeetri gigaparseki kohta aastas.
Üks selline sulandumine peaks tooma kaasa euroopa koguse, mis on võrdne 1–5 Maa massiga (üks Maa mass on umbes 5,97 x 1021 tonni) ja 3–13 Maa massiga kullana. Kui sündmus GW170817 on tüüpiline neutronitähtede ühinemine, siis järeldavad autorid, et just need nähtused võivad seletada euroopiumi hulka Linnuteel. Need ühinemised on peamised kohad, kus r-protsess toimub.
