Astronoomid on hästi teadaolevate andmete põhjal arvutanud Maa ja teiste Päikesesüsteemi planeetide keskmise vahemaa. Selleks loobusid nad orbiitide raadiuse, planeedist Päikeseni kauguse standardsest võrdlusest. Selgus, et keskmiselt pole Maale kõige lähedasem asi Veenus ega Mars, vaid Merkuur.
Ajalehed ajakirjale Physics Today märgivad astronoomid, et planeetide vahelist kaugust mõistetakse sageli valesti. Näiteks Veenust nimetatakse Maale kõige lähedasemaks planeediks, kuna Maa orbiidi raadius (150 miljonit km) ja Veenuse orbiidi raadius (108 miljonit km) erinevad 42 miljoni km võrra. Sel juhul eemaldatakse Maa orbiidilt Merkuuri orbiit (ellipsiga 46x69 miljonit km) vähemalt 80 miljoni võrra.
See põhimõte - arvutada orbiitide vaheline kaugus - ei näita tegelikult kaugust ühest taevakehast teise, vaid ainult minimaalset võimalikku kaugust. Kui Veenus asub rangelt Maa ja Päikese vahel, osutub see tõepoolest meile kõige lähedasemaks planeediks. Kuid kui see asub teisel pool Päikest, suureneb vahemaa 256 miljoni kilomeetrini (Maa orbiidi raadius + Veenuse orbiidi raadius). See võib läheneda 55 miljoni km kaugusele kaugemale mitte ainult Merkuurist, vaid ka Marsist.
Kui teadlased arvutasid järjekindlalt keskmist kaugust, oli Merkuur Veenusele lähemal. See ei olnud suur üllatus professionaalsetele astronoomidele ja kosmonautikutele, kes regulaarselt suhtlevad robotjaamadega erinevatel orbiitidel (näiteks Parkeri sond lendab Merkuuri orbiidile). Veenuse kui lähima planeedi eksiarvamus on aga kindlalt juurdunud paljudes populaarsetes kohtades ja astronoomiaõpikutes. Isegi NASA veebisait, nagu arvutuste autorid märkisid, peab Veenust kõige lähedasemaks, ehkki see, nagu selgus, ei vasta tegelikkusele juhul, kui me räägime keskmisest, mitte minimaalsest võimalikust kaugusest.
Kuid praktikas ei määra planeedi kättesaadavust mitte ainult mitte kaugus, vaid muud tegurid. Esimene kosmoselaev sisenes Merkuuri orbiidile alles 2011. aastal - selleks ajaks oli inimkonnal õnnestunud maanduda Saturni satelliidil Titanil sond, toimetada mitu uurimisjaama (ja kolm roverit) Marsile ja võtta asteroidil pinnaseproov. Fakt on see, et Päikesele kõige lähemal asuval planeedil on suurim orbitaalkiirus, nii et kõigepealt peate sellega järele jõudma, saavutades täiendava 18 km / s. Isegi lend Pluutosse nõuab väiksemat kiirust.
See on ka põhjus, miks lähiajal ei plaani teadlased saata uurimisjaama ega roverit Merkuuri pinnale. Vene teadlased töötasid 2000. aastate alguses välja projekti Mercury-P, mille eeldatav lend on 2019. aastal, kuid siis see missioon tegelikult tühistati, liikudes 2031. aasta järgsele märgile.
Aleksei Tõmošenko
