Astronoomid registreerivad igal aastal sadu pisikesi taevakehasid, mis lähevad Maa lähedusse. Mõned pakuvad huvi teaduse vastu, teised võivad potentsiaalselt ohustada planeeti. Kuid miks pole sadu tuhandeid neid objekte endiselt teadlaste kataloogides ja teatmeteostes?
See diagramm näitab kõigi teadlaste teadaolevate suurimate NEOde orbiite.
Maa lähedal asuvad objektid (NEO) on Päikesesüsteemis triivivad väikesed kehad, mille orbiidid lähenevad Maale mõnikord kaugusest, mis kujutab endast kokkupõrkeohtu. NEO-d on ka omamoodi süsteemi või selle üksikute piirkondade koostise, dünaamika ja globaalsete protsesside näitajad. Nende hulka kuulub näiteks suurem osa meteoriitidest, uurides, millised astronoomid õpivad erinevaid üksikasju kosmose ja teiste planeetide struktuuri kohta. NEO-de peamine eelis on see, et neid on mõnikord palju lihtsam (ja odavam) jõuda kui Kuule või muudele planeetidele.
Tänaseks teadaolevate NEOde koguarv ületab 18 000, paljud neist on potentsiaalsed kandidaadid NASA väikestele missioonidele. Viimase paarikümne aasta jooksul on uute objektide avastamise kiirus tõusnud ja selles on suurt rolli mänginud USA poliitika - kuna isegi väikeseid NEO-sid tunnistati oluliseks ohuks, vähendati sellise objekti minimaalset läbimõõtu 1 kilomeetrilt 140 meetrini.
Muidugi, kõik taevakehad, mis väidavad end olevat ohtlikult Maa lähedal, vajavad hoolikat uurimist - kuid nagu alati, on üks probleem. Kuna NEO-d on pidevas liikumises, nõuab uute taevakehade avastamise protsess pidevat võrdlemist varem avastatud objektidega, mis nende muljetavaldava arvu tõttu pole sageli võimalik. Astronoomid tunnistavad, et paljusid NEO-sid on võimalik jälgida, kuid ressursside puuduse tõttu ei tehta kunagi järelvaatusi.
Aastatel 2013–2016 esitas Väikeplaneedikeskuse astronoomide meeskond NEO kandidaatidena 170 000 uut objekti, millest 18% on endiselt kinnitamata. Muidugi, isegi kui kaasaegsete teleskoopide võimsust arvesse võtta, on väga raske jälgida väikeste taevakehade massi ja seetõttu nõuavad teadlased, et nendele Maa soovimatutele naabritele pöörataks suuremat tähelepanu - lõpuks langeb varem või hiljem mõni asteroid ikkagi planeedile.
Vassili Makarov
