NASA Jet Propulsion Laboratory ksenobioloogid teevad ettepaneku otsida elu väljaspool Maad ühe lihtsa reaktsiooni - aminohapete seondumise helendavate ainetega - järel, selgub ajakirjas Analytical Chemistry avaldatud artiklist.
“Meie metoodika võimaldab meil mõista, millised proovides sisalduvad aminohapped sattusid nendesse eluta allikatest, näiteks meteoriidid, ja milliseid molekule tekitas elu. NASA üks peamisi eesmärke on otsida Universumis elujälgi. Ja parim võimalus selle leidmiseks on veemaailmade, sealhulgas Saturni ja Jupiteri kuude Enceladuse ja Europa veeproovide analüüsimine,”ütles Peter Willis NASA USA reaktiivlennukite laborist Pasadenas.
Mis on elu?
Viimaste aastate jooksul kümnete Maa-sarnaste planeetide ja üldiselt tuhandete planeetide avastamine on uue hooga tekitanud teadlaste küsimuse - kas oleme Universumis üksi? Veelgi enam, geisrite avastamine Saturni kuul Enceladusel ja sarnased veepuhangud Jupiteri kuul Europa viitavad maavälise elu võimalikkusele päikesesüsteemis.
Alates 60ndate keskpaigast, kui NASA ja NSV Liidu kosmoseuuringute teerajajad hakkasid mõtlema maavälise elu otsingutele, on teadlaste seas olnud raevukas arutelu selle üle, mida loetakse eluks. Teadlased vaidlevad selle üle, kuidas see välja näeb, kuidas seda saab näha, "maitsta" või puudutada ning kuidas selle potentsiaalseid fossiilseid jalajälgi saab eristada eluta looduse looduslike protsesside saadustest.
Willise sõnul oleks meie jaoks kõige lihtsam ja mugavam juhtum kas elusorganismide endi või nende koostisosade - valkude, DNA molekulide, komplekssete suhkrute ja rasvade - avastamine pinnases, vees või võõramaailma atmosfääris. Seda on lihtsam teha kui tõelise fossiili eristamine kummalisest mitmevärviliste kristallide klastrist, kuid seda on siiski üsna raske teha.
NASA teadlaste sõnul on kaks probleemi - eluta loodusest pärinevate "elu ehituskivide" ja nende analoogide sarnasus ürgsete mikroobide organismides, samuti nende suhteline haruldus. Valkude, suhkrute ja rasvade ürgseid koostisosi on hiljuti leitud komeetidest ja asteroididest, mistõttu ei saa nende avastamist Europa või Enceladuse vetes pidada tõendiks elu olemasolu kohta nende jääaja ookeanides.
Reklaamvideo:
Tilk elu meres
Willis ja tema kolleegid lahendasid mõlemad need probleemid, luues uue meetodi veeproovide analüüsimiseks, mis võimaldab üheaegselt leida kõik aminohapped kõige mikroskoopilisemates kontsentratsioonides ning eristada nende "elavaid" versioone kosmoses või planeetide pinnal olevate ainete keemilise evolutsiooni produktidest.
Selleks kasutasid teadlased tuntud mustrit - elu vasakukäelisust. See avaldub selles, et valgumolekulide ja ensüümide sünteesis kasutavad rakud eranditult neid vasakule keerdunud aminohappeid. Suhkrute puhul on olukord vastupidine - elu kasutab ainult "õigeid" süsivesikuid, mis on keeratud vastupidises suunas.
Sellest ideest juhindudes on Willis ja tema kolleegid loonud spetsiaalsed helendavad molekulid, mis seonduvad ainult "vasakpoolsete" aminohapetega. Kui sellistele värvainetele on kinnitatud aminohape, muudab see oma värvi ja hakkab lahuse sees aeglasemalt liikuma, mis võimaldab isegi väikseimates kontsentratsioonides kindlaks teha tõeliste "elu ehitusplokkide" olemasolu ja loendada need sõna otseses mõttes molekulini, viies need läbi üliõhukeste kapillaarnõude.
Selle idee tõhususe testimiseks läksid teadlased Maa kõige maavälisemasse kohta - Californiasse asuva Mono järve kaldale, mille veed sisaldavad nii palju leelist, et seni on selles leitud vaid üksikuid baktereid. Tänapäeval peetakse Monot lähimaks analoogiks sellele, kuidas näeb välja Enceladuse alamjää ookean, mis sisaldab ka palju leeliseid ja sooli.
Willise ja tema kolleegide kapillaartehnika kandis vilja - teadlased suutsid registreerida 17 aminohappe olemasolu korraga Mono vetes kontsentratsioonides, mis on peaaegu 10 tuhat korda madalamad kui need, mida Curiosity roveri pardal olev SAMi labor võib "lõhnata" - kõige tundlikum selline seade väljaspool Maad.
Lähitulevikus plaanivad Willis ja ta kolleegid luua veel ühe sellise testi "õigete" aminohapete jaoks, juhul kui elu teistel planeetidel neid kasutab. Nagu teadlased loodavad, saab selline seade ühest peamisest instrumendist missiooni Europa-Clipper laskumismoodulis, mis jõuab Jupiteri kuule 2020. aasta keskel.
