Teadlased on vaeva näinud, et kirjeldada, mis juhtub inimestega, kes viibisid kosmoses ilma kaitsva skafandrita. Mõni usub, et õnnetu inimene muutub koheselt jäätükiks. Teised usuvad, et tema veenid või silmamunad peavad kõigepealt plahvatama. Ja veel teised väidavad, et see hakkab liigse sisemise surve tõttu lihtsalt õhupallina paisuma. Kuid tegelikkus on palju vähem tähelepanuväärne ja mis kõige tähtsam - see jätab inimesele teatud võimalused ellu jääda.
Esimene mõju, mida inimene avakosmosest leiab, on õhu paisumine kopsudes ja seedetraktis, mille põhjustab välise rõhu langus. Ootamatu dekompressiooni ohver võib lihtsalt välja hingates dramaatiliselt suurendada oma ellujäämisvõimalusi. Kui esimestest sekunditest õhk kopsudest ei vabane, võivad need lihtsalt lõhkeda, suured õhumullid sisenevad vereringesse - ja mõlemad põhjustavad paratamatut surma. Tõenäoliselt osutub tervitatav väljahingamine karjumiseks, mille on välja andnud astronaut, kes on oma positsiooni mõistnud. Kuid see hüüd on ebatõenäoline või kuuleb seda keegi - nagu teate, ei levita helisid õhuvabas ruumis.
Atmosfäärirõhu puudumisel hakkab vesi kiiresti aurustuma, nii et kogu niiskus aurustub ohvri silmade ja suu pinnalt. Vesi hakkab lihastes ja pehmetes kudedes keema, mille tõttu mõned kehaosad kahekordistavad oma tavapärast mahtu. Laienemine põhjustab mitmeid kapillaaride rebenemisi, ehkki mitte naha rebimiseks. Mõne sekundi pärast hakkavad veres lahustunud lämmastik moodustama ka gaasimulle, põhjustades sukeldujate all kannatavat "dekompressioonihaigust": need mullid ummistavad väikesi anumaid, raskendades vere ringlust läbi keha ja põhjustades seeläbi kudede hapnikunälga. Kõigis otsese päikesevalguse käes olevates kehapiirkondades tekivad ultraviolettpõletused. Vaatamata kohutavale külmale ei ohusta kohene külmumine ohvrit,sest atmosfääri puudumisel eemaldatakse kuumus kehast väga aeglaselt.
Kümme sekundit säilitab inimene kaine mõistuse ja tegutsemisvõime. Põhimõtteliselt võib sellest piisata kiireloomuliste päästemeetmete võtmiseks. Vastasel juhul hakkab aju mõne hetke pärast kogema teravat hapnikupuudust, tekib nägemise ja orientatsiooni kaotus. Atmosfääri puudumisel kulgeb kopsude gaasivahetusprotsess vastupidises suunas: verest eraldatakse hapnik ja visatakse kosmosesse, mis koos kaissoni efektidega kiirendab sügava hüpoksia - kudede hapnikunälga - tekkimist. Mõni sekund hiljem toimub täielik teadvusekaotus ja selleks ajaks saab ohvri nahk selgelt sinaka tooni.
Vaatamata sügavale kokkuvarisemisele jääb ohvri aju endiselt puutumatuks ja süda lööb endiselt. Kui ohver paigutatakse pooleteise minuti jooksul hapniku atmosfääriga kambrisse, saab ta suure tõenäosusega üsna kiiresti mõistuse, olles pääsenud vaid kergete kehavigastustega (hüpoksiast põhjustatud pimedus võib siiski mõnda aega püsida). 90-sekundilise perioodi lõpus langeb vereringesüsteemi rõhk nii palju, et veri hakkab keema ja süda seiskub. Pärast seda pole enam elule naasmine võimalik.
Seega mõõdetakse kaitsmata inimese ellujäämise aega kosmoses mitte sekundites, vaid pigem minutites. See hämmastav fakt annab veel kord tunnistust sellest, kui vastupidav on inimese keha.
