Nagu hiljuti teatavaks sai, töötab NASA asteroidi püüdmise projektiga. See toimetatakse kõigepealt Kuu ja seejärel Maa orbiidile ning maandatakse sellel astronaudid. Milleks? Eesmärke on mitu: õpetada inimesi avatud ruumis töötama, valmistama neid ette lendudeks teistele planeetidele (eriti Marsile) ja hoolitsema asteroidiohu tõrjumise eest.
Keda püüda?
Kõigepealt oli vaja valida püüdmiseks sobiv asteroid. Selleks äratati talveunest WISE infrapuna-kosmoseteleskoop, mis pole töötanud alates 2011. aastast. Oma teenistuse ajal (alates 14. detsembrist 2009) avastas ta sadu tuhandeid väikseid taevakehasid.
Dr Michael Mommert Arizona ülikoolist (Flagstaff, USA) ja tema meeskond uurisid WISE kataloogi ja hakkasid uurima missioonile sobivaid asteroide, kasutades orbiidil asuvat Spitzeri teleskoopi.
Selgus, et astronoomidele teadaolevast enam kui 10 000 maalähedasest asteroidist sobib 370 suurusega - nende läbimõõt ei ületa 10 meetrit. Kuid teadlased jäid rahule ainult 14 neist orbiidiga. Ja neist 14st uuriti piisavalt hästi ainult nelja. Nendest valiti välja kaks kandideerimiseks mõeldud kandidaati - asteroidid 2009 BD ja 2011 MD. Ilmselt saab 2011. aasta MD nominatsioon lõplikult valmis.
Tükk Šveitsi juustu
Reklaamvideo:
MD MD 2011. aasta orbiit on juba teada, selle kuju, suurus, tihedus ja mass. Asteroidi läbimõõt on ainult 6 meetrit (ja mitte 10, nagu varem eeldati), mass on 50 tonni ja tihedus 1,1 grammi kuupmeetri kohta.
Teadlased kehitavad vaid õlgu: selline tihedus pole asteroididele tüüpiline, sellega saavad "kiidelda" ainult sellised gaasigigandid nagu Saturn või Jupiter.
Dr Mommert soovitab, et see asteroid pole valmistatud niivõrd kivimist kui tühjustest, mis hõivavad 65% tema mahust. Paljud inimesed võrdlevad seda tohutute pooridega Šveitsi juustutükiga.
Kuidas toimetada
NASA Houstonis asuv Lyndon Johnsoni kosmosekeskus töötab praegu kosmoseaparaadi projektiga, mis suudab tabada asteroidi. Siiani on teada ainult see, et sellisel laeval on ksenoonioonmootorid ja spetsiaalne tugevamast materjalist lõksukott.
Eeldatakse, et projektiga seotud tööd lõpetatakse 2017. aastaks ja asteroid 2011MD jõuab Kuu orbiidile 2021. aastal. Mõne aja pärast (kuigi keegi pole kuupäevi nimetanud) viiakse asteroid Maale lähemale ja selle kivimi proovid antakse üle teadlastele.
Kuid isegi kui vastupidiselt ootustele plaan ebaõnnestub, saab inimkond siiski ainulaadseid andmeid selle kohta, mis mikroasteroidid tegelikult on ja kuidas need Maa läheduses tekivad. Varem arvati, et mikroasteroidid (läbimõõduga kuni 10 meetrit) on midagi sellist nagu praht, mis tekib suurte asteroidide kokkupõrkel.
Kuid on võimalik, et mikroasteroidid moodustuvad tolmuosakestest ja kivimikildudest. See tähendab, et tõenäoliselt ei sisalda nad nii palju ressursse, et nende püüdmine muutuks maainimeste jaoks kasumlikuks äriks.