Meie planeeti elab mitmesuguseid süsinikul põhinevaid eluvorme. Neid nimetatakse sellepärast, et need koosnevad orgaanilistest ühenditest, mis sisaldavad tingimata süsinikku. Teadlased ja eriti ulmekirjanikud on aastakümnete jooksul eeldanud, et universumis võivad eksisteerida ka muud eluvormid, näiteks räni. Lõppude lõpuks on räni paljudes omadustes süsinikule väga lähedal. Ja nüüd, esimest korda inimkonna teaduse ajaloos, on teadlased tõestanud, et elusad rakud on võimelised moodustama süsinik-räni sidemeid.
Looduses räni puhtal kujul ei leidu. See on tingitud asjaolust, et element on väga tugevalt reageeriv, seetõttu loob see kiiresti ühendused teiste elementidega. Puhas räni eksisteerib ainult laboritingimustes. Sama võib öelda räni-süsiniku sidemete kohta, mida teaduses tuntakse kui "ränidioksiidi". Selliseid ühendeid toodetakse laboris ja kasutatakse seejärel paljudes valdkondades, sealhulgas meditsiinis, elektroonikas ja muudes valdkondades. Räni ja süsinik on tõepoolest väga sarnased: mõlemad elemendid võivad moodustada sidemeid nelja aatomiga korraga, muutes need sobivaks pikkade molekulide, näiteks valkude ja DNA, ahelate moodustamiseks.
Californias asuvas tehnoloogiainstituudis ameerika tuntud teadlase Francis Arnoldi juhitud uus uuring on näidanud, et ka elusrakud on võimelised moodustama ränorgaanilisi sidemeid. Teadlased kasutasid valku nimega tsütokroom c, mis oli isoleeritud Islandi kuumaveeallikates leitud bakterist, ja tegid seejärel selle DNA-s mitu muudatust. Nii õnnestus teadlastel luua ensüüm, mis loob selektiivselt räni-süsiniku sidemeid. Ja see saavutati esimest korda looduslikul viisil, ilma keemiliste katalüsaatorite või muude agressiivsete ainete kasutamiseta.
Mida see avastus teaduse jaoks tähendab? See tähendab, et loodus on võimeline kohandama räni elusrakkude baasil ja sisaldama seda. Seega võis elu meie planeedil tekkida räni ja mitte üldse süsiniku baasil. Selgub, et ulmekirjanikel oli õigus ja räni eluvormid võivad eksisteerida. Kui mitte Maa peal, siis mõnel teisel planeedil, kus on selleks sobivad tingimused. Ameerika teadlaste meeskonna avastamine avab teaduse jaoks ukse täiesti uude maailma. Nüüd saavad teadlased vähemalt eemalt ette kujutada, millistest räniorganismidest võiks saada, kui evolutsioon meie planeedil võtaks täiesti erineva tee.
