Kaasaegsed seismograafid on väga tundlikud ja reageerivad isegi kõige nõrgematele värinatele. Nüüd on kogu maailmas tuhanded seadmed pidevas kasutuses, mis suudavad seismilise aktiivsuse suure täpsusega registreerida. Kuid nagu selgus, oli sarnane seade juba iidses Hiinas olemas juba peaaegu 2000 aastat tagasi.
Hiina teadlane Zhang Heng elas Hani dünastia ajal II sajandil pKr. Keiserliku õukonna lihtsa ametnikuna õppis ta astronoomiat, matemaatikat, mehaanikat, kartograafiat, luulet ja tarbekunsti. Ent ta läks ajalukku maailmas esimese teadaoleva seismograafi loojana, mille ta keisrile esitas aastal 132 pKr. e. 7 aastat enne tema surma.
Kahjuks pole seismograaf ise säilinud. Ainult selle kirjeldus on jõudnud meile. Selles on teda kujutatud massiivse pronksist urni või vaasi kujul. Väljaspool seda kaunistas kaheksa tagurpidi asetatud draakonit, mille suus olid kuulid. Otse draakonite all olid 8 suudmega pronksist kärnkonnat, kuhu kuulid pidid langema.
Iidsetes tekstides on selle seadme tööpõhimõtet kirjeldatud väga ebamääraselt. Teadlased usuvad, et seadme sees oli iga lohega seotud pendel ja sidemed. Kui värisemine toimus, hakkas pendel pöörlema, pannes ühe hoova liikuma.
Selle tagajärjel kukkus sellele vastava draakoni suust pall otse kärnkonna suhu, teatades teistele mitte ainult maavärinast, vaid ka seismiliste lainete levimise suunast, kuna iga kärnkonn oli suunatud teatud maailmaosale.
Kõik katsed täpselt määratleda iidse seadme tööpõhimõte 19-20 sajandil olid ebaõnnestunud. Näiteks jäi ebaselgeks, kuidas pendel võis sadade kilomeetrite kaugusel aset leidvaid maavärinaid “tajuda”.
