Elu värvus meie planeedil on roheline, kuna taimedes olevad rohelised klorofülli molekulid moodustavad kogu elu aluse ja muudavad langeva päikesevalguse energia materjalideks, millest elusad asjad on ehitatud. Võib ainult imestada, et varasematel sajanditel polnud inimesed peaaegu huvitatud selle energia muundamise mehhanismist - protsessist, mida me nüüd nimetame fotosünteesiks. Juhtus nii, et planeetide ja tähtede liikumisharjumused said inimestele selgeks juba ammu enne seda, kui neil oli vähimatki aimu rohu jalast.
Taimede kasvu mehhanismi esimese tõsisema uuringu viis läbi flaami aristokraat Jan Baptist Van Helmont. Enne puu potti istutamist kaalus ta maa selles. Mitu aastat jootis Van Helmont puud ja kaalus siis puu ja maad uuesti ning leidis, et puu kaal kasvas 74 kg, mulla mass aga umbes saja grammi võrra. Sai selgeks, et muld ei ole materjali allikas kasvava puu ehitamiseks.
Tegelikult tegi Van Helmont oma avastusest vale järelduse - ta väitis, et lisaraskus tuli veest. Veel kaks sajandit enne ideed, et puidus sisalduv süsinik moodustub atmosfääri süsinikdioksiidi muundamisel, ja veel üks sajand enne seda, kui hakati mõistma fotosünteesi molekulaarset mehhanismi. Sellegipoolest ei jätnud Van Helmont kedagi kahtluse alla, et materjal, mida me nimetame biomassiks, ei pärine mullast, vaid teisest allikast ja see avastus sai hiljem meie ideede taimede rolli kohta aluseks.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flaami arst ja keemik. Sündinud Brüsselis aristokraatlikus perekonnas. Ta õppis Louvaini katoliku ülikoolis meditsiini ja keemiat, kuid ei saanud kraadi, vaid asus oma teadustööle. Esmalt kasutas ta aine oleku kirjeldamiseks sõna "gaas" ja tuvastas nelja tüüpi gaase - süsinikmonooksiidi (süsinikmonooksiidi), süsinikdioksiidi (süsinikdioksiidi), dilämmastikoksiidi (naerugaas) ja metaani, mis on meile täna teada. Van Helmonti ajal oli keemia noor ja kiiresti arenev teadus, milles alkeemia mõju oli endiselt tugevalt tunda. Ehkki tal ei olnud mõõtmatut austust puutumatuteks peetud iidsete õpetuste vastu, uskus ta siiski filosoofi kivi. Tema kogemused pajupuude kasvatamisega näitavad aga, et Van Helmont mõistis katse väärtust. Ja kui ta sattus kogudusega isegi konflikti,seades kahtluse alla levinud arvamuse, et haava saab terveks selle tekitanud relva tervendamise teel.
