Välklambi tõenäosus pole kõikjal ühesugune. See nähtus on tavalisem maismaal kui ookeanide kohal ja peamiselt ekvaatorile lähemal asuvatel aladel kui keskmise ja kõrge laiuskraadi piirkonnas. Washingtoni ülikooli atmosfääriteadlase Joel Thorntoni hiljutiste uuringute kohaselt võivad inimesed mõjutada ka elektritaju tekkimist taevas.
Inimeste ja välgu vahelist seost võib näha maailma kahe kõige tihedama laevatee piirkondades India ookeanis ja Lõuna-Hiina meres. Ülemisel kaardil on laeva heitgaasidest tulenevad tahkete osakeste heitkogused, mis on arvutatud piirkonna mereliikluse andmebaasist. Teine kaart näitab maailma välkkiire lokaliseerimisvõrgu (WWLLN) andmetel keskmist pikslitihedust aastatel 2005 kuni 2016. Kitsad helelillad triibud näitavad, kus välk on sagenenud. Neid kahte pilti kõrvutades on näha, et kõige välkkiiremad alad langevad kokku laevade marsruutidega.
Teadlased leidsid, et laevateede kohal on välkude sagedus keskmiselt kaks korda suurem kui nende sõiduradadega vahetult külgnevatel aladel. „See funktsioon oli andmetes üllatus ja nii selgelt väljendatud. Meie avastus on üks silmatorkavamaid näiteid inimese mõjust atmosfäärile, mille tagajärjeks on tormide suurenenud välkkiirus, “ütles Thornton. Ta märkis, et aerosooliosakeste mõju tormide ja välkude intensiivsusele on arutatud juba kümmekond aastat, kuid teadlased ei suutnud selle efekti olulisuses kokkuleppele jõuda.
WWLLN maapealsed andurid registreerivad välku kogu planeedil. Hiljuti kosmoselennukeskuse atmosfäärispetsialisti Katrina Wirtsi töö. Marshall NASA, muutis võrgu veelgi väärtuslikumaks. Ülemaailmse välkklimatoloogia ümber töötades suutis ta eraldusvõimet suurendada viis korda. Nüüd saab pikselöökide asukoha kindlaks määrata täpsusega 10 ruutkilomeetrit.
Need kõrge eraldusvõimega kaardid panid Thorntoni ja tema kolleegid püstitama oletuse, et välkkiire võib põhjustada laeva heitgaas. Töörühm võrdles andmeid India ookeani laevanduskoridoride pinnavalgustuse kohta troopiliste vihmasadude mõõtmise missiooni (TRMM) satelliidi tööriista Lightning Imaging Sensor abil. Samuti kasutasid nad TRMM-i radariandmeid, et kontrollida, kas tormipilvede teatud piirkonnad sisaldasid veeauru ja jääosakeste hulgas tõepoolest rohkem vedelikutilku. Selline suurenemine oleks võinud tekkida, kui laeva heitgaasidest eralduvad osakesed muudaksid selles piirkonnas pilvestruktuuri.
"Meie tulemused näitavad, et heitgaaside aerosooliosakesed muudavad troopilise tormi tõepoolest välkkiireks, suurendades tormide vertikaalset progresseerumist," lõpetas Thornton.
