Klassikalises mõttes on zombie reanimeeritud laip. Samuti viitab see sõna tavalisele elavale inimesele, kes on täielikult kaotanud kontrolli enda ja oma keha üle ning täidab kellegi korraldusi. Sõna täpne päritolu on vastuoluline. Ühe versiooni kohaselt on see moonutatud "nzambi", mis Aafrika keeltes tähendab "väikest jumalust" või "surnud inimese hinge". Teiselt poolt on see modifitseeritud Lääne-Aafrika murdeline "jambi", mis tähendab "kummitus". Samuti on olemas teooria, et sõna "zombie" nimetati kunagi Aafrika uskumuste järgi tohutuks mustaks maduks, päikese, valguse ja rõõmu igaveseks vaenlaseks.
Mõiste "zombie" on tugevalt seotud voodoo maagilise praktikaga, mis tuli Kariibi merele Prantsuse koloniaalorjuse ajal XVI sajandi alguses Lääne-Aafrikast.
Laiem üldsus sai temast teada alles kahekümnenda sajandi alguses, pärast seda, kui aastaid Haitil elanud reporter William Seabrook oma raamatu avaldas. Selles mainitakse taaselustatud surnuid, kes töötavad nõiamehel vaba ja nõrga tahtega tööjõuna.
Huvitatud teadlased ja arstid on esitanud oletuse, et zombistamisprotsessis ei kasutata tõelisi laipu, vaid ainult spetsiaalselt väljaõppinud elavaid inimesi, kes on mingisuguste narkootiliste ainete abil viidud piiripealsesse kooma-laadsesse seisundisse. Nõiad ise mainivad ka spetsiaalseid jooke.
Arvatakse, et 1980ndatel jõudis Wade Davise nimeline teadlane zombide lahendamise lähedale ja leidis toksiini, millega nõid võib ohvri viia kooma seisundisse, kui eluprotsessid on nii nõrgad ja aeglased, et neid võib eksitada surnud. See koos hapnikuvaegusega kahjustab aju osi, mille tulemuseks on zombisarnane käitumine.
Venemaal olid jutud ka elavatest surnutest. Neid nimetati ghoulideks ja ghoulideks, ehkki käitumises on nad lähemal vampiiridele kui zombidele.
Lisaks "elavatele surnutele" on ka "elavaid zombisid". Need on tavalised inimesed, kellel on normaalne käitumine ja vaimsed funktsioonid, kuid kes on transis ja järgivad "kapteni" käske. Selline zombie võib olla lühikese aja jooksul mõju all, seejärel naaseb ta tavapärasesse ellu.
