"NASA kosmoselaev New Horizons lendab kümneaastasele teekonnale visiidiga Pluutole ja mujale!"
19. jaanuaril 2006, kui võimas 67-meetrine rakett Atlas V, mille peaaegu tühja kattevarjule oli peidetud pisike planeetidevaheline sõiduk, startis sinisesse taevasse, puhkesid need sõnad valjuhäälditest, vaimustades inimeste südant ja meelt. Paljud tuhanded kogunesid Canaverali neemele ja vaatasid rohkem telerist ja internetist. See oli kiireim start Maalt, kuna väärtuslik lasti saadeti kõige kaugematele objektidele, mida kosmosesondid kunagi külastasid. Kui hiiglaslik Atlas laskis stardiplatvormilt lõpuks oma ülevuse, olid sõnad "mine edasi!" ei pälvinud kogu selle Pluuto-armastuse keskel erilist tähelepanu.
Kuid nüüd, peaaegu 13 aastat hiljem, oleme teada saamas, mida need tegelikult tähendasid.
Pluutost kaugemale
Kuiperi vöö on tohutult kaugel asuv miljonite külmunud ürgobjektide hoidla, mida arvati kaua eksisteerivat, kuid mis kinnitati alles Pluutosse lähetuse ajal 1990. aastal. 1990. aastate alguse avastus näitas, et Pluuto ei olnud pelgalt veidrus päikesesüsteemi välisservas, vaid osa täiesti uurimata territooriumist Neptuuni orbiidist kaugemal. See avastus aitas korraldada missiooni teaduslikku tuge, mis hiljem muutus ekspeditsiooniks Pluutosse ja Kuiperi vööle.
Meie fantaasiasaadetes on tulevaste sajandite kosmoselaevad alati mitmekülgsed ja võimelised reisima kuhu iganes nende kartmatud kaptenid lähevad. 21. sajandil oleme endiselt ajastul, kus meie kosmoselaevad on mõeldud ühekordseks kasutamiseks ja ainult konkreetsetel eesmärkidel. Sest sageli on neil selleks piisavalt kütust. Mitu korda õnnestus saata oma laevad täiendavatele missioonidele, et külastada mõnda teist komeeti või asteroidi.
Kuid üks New Horizonsi paljudest erandlikest omadustest on see, et see oli algusest peale loodud selleks, et reisida Pluutost kaugemale ja uurida teisi maailmu, mida isegi käivitamisel ei tuvastatud. See oli vajalik, sest selle õhkutõusmise ajal polnud teada ühtegi Kuiperi vöö objekti, mis pärast Pluuto külastamist võiks jõuda New Horizonsini. Kuid meie statistilised teadmised Kuiperi vööst on näidanud, et selliseid objekte peab olema palju ja me võime neid avastada, kui New Horizons on teel. Niipea kui see juhtub, suunatakse "New Horizons" uutele objektidele.
Reklaamvideo:
Otsimine ei läinud plaanipäraselt. Pärast Pluutot sihtkoha leidmine on osutunud oodatust palju keerulisemaks. Selle põhjuseks oli suuresti asjaolu, et taevapiirkond, mida tuleks uurida, ei asunud Linnutee galaktika keskpunktist kaugel - selle taustal oli väga raske näha nõrku haruldasi esemeid. Kuna tähed asuvad tihedalt galaktika keskel. Kui New Horizon tegi üheksa-aastase teekonna läbi päikesesüsteemi, ei õnnestunud aastaid parimate maapealsete teleskoopide otsimisel sobivat objekti leida. Jõuti sinnamaani, et Kuiperi vöö jätkuva missiooni edu seati kahtluse alla.
Ainult plaaniväline otsing kosmoseteleskoobiga Hubble oleks võinud selle päeva päästa. 2014. aasta juunis, vaid aasta enne Pluutoga kohtumist, telliti Hubble ja New Horizonsi meeskond suutis saadaolevat kütust arvestades leida kaks külastatavat kohta. Neist MU69, nüüd tuntud kui Ultima Thule, kreeka-ladina väljend, mis tähendab väljaspool tuntud maailma, oli pealtkuulamiseks soodsamal orbiidil.
Ja nüüd, pärast Pluuto lendamist 2015. aasta juulis ning selle kääbusplaneedi ja selle viie satelliidi avastamist kogu oma imelises ja kirevas hiilguses, suunduvad New Horizons Ultima Thule poole, mis tiirleb veel poolteist miljardit kilomeetrit Maast edasi kui Pluuto. Uue aasta õhtul saab Ultima Thulest kõige kaugem maailm, mida inimene on kunagi uurinud, kuna New Horizons lendab selle pinnalt mitu tuhat kilomeetrit.
Lähim lähenemine toimub 33 minutit pärast südaööd, kuid Maa peal saab see teada alles järgmisel hommikul. Kuue miljardi kilomeetri kaugusel töötab side väga pikka aega: Maa ja kosmoseaparaadi vahelise kauguse läbimiseks kulub valgel 12 tundi. Viimastel manöövritel jäetakse sond üksi. Võime öelda, et sond tähistab uut aastat koos meiega kauge kääbusplaneedi lähedal.
Eraldi tuleks öelda, et sondil pole aimugi, millega ta silmitsi seisab. Tavaliselt saadame masinaid teades oma sihtmärgist palju rohkem kui Ultima Thula kohta praegu. Nüüd teame ainult selle ligikaudset suurust (umbes 33 kilomeetrit üle) ja kahe lobaga virsiku kuju. Võib-olla on need tantsus tiirutavad kaks eraldi objekti. Planeet ise on veidi punakam kui Pluuto.
Kuna Ultima Thule on nii kaugel, nii väike ja pime, pole meil selle pinnakoostise osas spektraalseid vihjeid. Ja kuna see on nii väike sihtmärk ja New Horizons liigub nii kiiresti, suudab see paar päeva enne kokkupõrget teha vaid käputäie piksleid. See kohtumine algab ja lõpeb väga kiiresti, isegi võrreldes teiste ülelendudega.
Ultima Thule ja selle ümbruse kiireks, kuid põhjalikuks uurimiseks kasutatakse sama seitsme täpse instrumendi komplekti, mille Pluuto meile kolm aastat tagasi avaldas. Kas sellel on palju kraatreid? Kas see on homogeenne või mitte? Kare või sile? Kivine või Arktika? Varsti saame vastused ja saame teada mitte ainult selle salapärase objekti ajaloo, vaid ka veel ühe detaili päikesesüsteemi päritolu kohta. Kuiperi vöö on päikesesüsteemi kaughoonete depoo, mis hoiab tuntud planeetide ehitusmaterjale jahedas ja kuivas kohas. Milliseid reliikviaid ta hoiab, peame veel õppima ja "New Horizons", küllalt naljakas, laiendab meie teadmisi selle silmaringi jaoks.
Ja väikese õnne korral leiab see staažikas kosmoserändur teise maailma, enne kui asub igaveseks galaktikasse rändama. Teine julge kosmoselaev, mis on inimkonnale ustavalt teeninud ja kosmosepimeduses kaotsi läinud.
Ilja Khel
