Viimastel aastatel on kosmoseagentuurid kogu maailmas kavandanud suuremahulisi uurimismissioone. Kõik nad vajavad kosmoselaeva pardal tohutut energiat. Ja kui Päikese lähedal on päikesepaneelidest ikkagi võimalik elektrienergiaga pääseda, siis pikkade vahemaade tagant see lähenemine enam ei tööta ja hädasti on vaja võimsaid energiakandjaid, mille peamine tööaeg on NASAs peaaegu lõppenud.
Väärib märkimist, et juba paar aastat tagasi kirjutasime juba, et NASA võib sellist saatust kannatada. Fakt on see, et kosmoselaeva pardal kasutatakse radioisotoopse termoelektrilist generaatorit (RTG), mis ammutab energia, mis vabaneb plutooniumi-238 radioaktiivsete isotoopide lagunemisel. Radioaktiivse materjali kasutamise eeliseks on see, et selle baasil olevas akus pole liikuvaid osi, see ei vaja hooldust mitu aastakümmet ja sellest piisab väikeste uurimissõidukite toiteks. Kuid on ka miinus: plutooniumi-238 tootmine on äärmiselt kallis ja töömahukas. Lisaks kaotas külm sõda relvavõistluste ajal enamuse tema maailmareservidest ja USA lõpetas 1988. aastal täielikult plutooniumi-238 tootmise, asudes seda Venemaalt ostma.
USA varud on aga lõpule jõudnud: NASA-l on nüüd alles vähem kui 34 kg plutooniumi-238. Kuna see laguneb kiiresti, saab sellest vaid umbes poole kasutada kosmoseülesanneteks. Olemasolevast materjalikogusest ei piisa enam Cassini taseme missiooni varustamiseks, milleks oli vaja peaaegu 22 kg plutoonium-238. Mõistes olukorra tõsidust, jätkas USA mitu aastat tagasi tootmist plutoonium-238, kuid kogu selle aja jooksul sai see ainet vaid umbes 100 grammi. Veel 100 grammi saab kätte selle sügise lõpuks.
Samal ajal pole raamatupidamiskoja koda esitatud andmete kohaselt haruldase elemendi tootmine nii roosiline. Nagu selgitas Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika labori juhtiv teadlane Ralph McNutt, “Tootmiseks pole reaktorit. See on lahutatud. Jahutustorn lammutati 90ndate alguses. Plutooniumi-238 tootmiseks kasutatakse neptuunium-237, kus aasta jooksul pommitatakse sellest sihtmärke ja saadakse väike kogus plutooniumi-238. Lavastus ise on alles katsejärgus."
Sellegipoolest on USA lennundusagentuur optimistlik. NASA ühe juhi Jim Greeni sõnul
“Arvan, et oleme järgmisteks aastakümneteks heas vormis. Meie plaan on luua plutooniumi varu ja mitte lubada sellel meie tulevasi missioone piirata.”
Vladimir Kuznetsov
Reklaamvideo:
